사막서 연어 양식·딸기·토마토 재배도···K스마트팜, 세계로 확산
K스마트팜, 중동 국가서 주목···'식량 확보' 목표, AI 등 첨단기술 접목···어떤 환경이든 재배 가능
기후변화와 러시아·우크라이나 전쟁의 장기화로 식량문제가 세계적인 과제로 떠오르면서 국내 스마트팜(snart farm) 기술이 주목받고 있다. 기존 농업에 AI, 사물인터넷(IoT), 로봇 등 첨단 기술을 접목해 농업 생산성을 높였다는 평가다. 어떤 환경에서도 작물 재배가 가능한 솔루션으로 사막지대가 대부분인 중동지역의 관심이 특히 뜨겁다. 업계에 따르면 최근 스마트팜 기술을 보유한 스타트업들이 글로벌시장으로 속속 진출하고 있다. 특히 대부분 식량을 수입에 의존했던 중동 국가들이 식량 확보를 위해 스마트팜 도입을 추진하면서 국내 기업들에 러브콜을 보내고 있다.
2014년 설립한 엔씽은 농업(Agriculture)과 첨단기술(Technology)을 결합한 국내 '애그테크(AgTech)' 스타트업이다. 컨테이너 모양의 모듈형 수직농장 '큐브(CUBE)'를 개발한 엔씽은 2020년 아랍에미리트(UAE) 아부다비 도심에서 실증사업을 마치고, 지난해 UAE의 종합 유통그룹 사리야와 스마트팜 사업 계약을 체결했다. 큐브 내부에 LED를 설치해 일조량, 물, 비료 등을 제어할 수 있어 어떤 날씨에서도 작물 재배가 가능하다.
엔씽에 따르면 이번 계약은 200만달러(한화 26억원) 규모에 달한다. 국산 딸기 재배 솔루션을 수출하는 스타트업도 있다. 올레팜은 대부분 스마트팜에서 사용하는 수경재배가 아닌 뿌리를 물이나 흙에 파묻지 않고 드러낸 채 재배하는 에어로포닉스 농법으로 스마트팜을 구축한다. 최근 사우디아라비아 식품 제조 및 유통 업체 파이드와 업무협약(MOU)을 맺은 올레팜은 국산 딸기 종자를 재배하는 기술을 제공할 예정이다.
올레팜의 스마트팜 기술은 농작물뿐 아니라 수산물 양식업에도 적용된다. 스마트 연어 양식장 기술 기반의 물고기 농법 아쿠아포닉스를 활용한 스마트팜 기술을 UAE에 제공할 예정이다. 해당 사업은 UAE 최대 농업기업 미락과 체결한 3000만달러(한화 396억원) 규모의 MOU를 통해 진행된다.
올레팜 관계자는 "미국산 딸기는 맛이 떨어지는 품종이 대부분이어서 당도가 높은 국산 딸기의 현지 경쟁력은 높다고 판단된다"며 "바다와 인접하지 않은 중동국가들이 수입을 통해 접해온 연어도 직접 양식하려는 니즈가 크다"고 말했다. 플랜티팜은 국내 ICT 솔루션 기업 포미트와 함께 쿠웨이트 기관과 스마트팜 프로젝트를 추진할 예정이다.
국내 대표 애그테크 기업 그린랩스도 자회사를 통해 중동 지역과 다양한 사업 협력을 논의 중이다. 국내 기업들의 스마트팜 기술 수출이 활발해지면서 정부도 지원에 나섰다. 앞서 지난 1월 윤석열 대통령의 UAE 순방에서의 농업 연구개발(R&D) MOU 체결을 계기로 국내 스마트팜 산업을 본격적으로 키울 방침이다.
2023년을 'K스마트팜 수출 원년'으로 삼아 관련 체계를 재정비하고, 수출을 지원할 예정이다. 농림축산식품부에 따르면 2023년 국내 스마트팜 수출액은 2022년(1억달러)보다 70% 늘어난 1억7000만달러로 예상된다. 주요 수출국인 일본, 중국을 넘어 최근 중동, 호주, 동남아 국가에서 수출 문의가 쇄도하고 하고 있어 K스마트팜의 수출은 더욱 확대될 것이란 분석이다.
사막에서 키운 K-스마트 팜…‘단짠 토마토’로 매출 짭짤
‘아그로테크’ 두바이에 농산물생산기지 구축…맛도 영양도 인정…일반토마토 가격 10배
중동 아랍에미리트(UAE) 두바이 사막 한가운데 설치된 비닐하우스. 한국에서 흔히 봤던 바로 한국식 비닐하우스다. 이 안에선 한국의 대저토마토가 자라고 있다. 두바이에 진출한 한국 기업 아그로테크가 재배하고 있는 토마토다. 지난 1월 윤석열 대통령의 UAE 순방 때 김건희 여사가 토마토를 맛본 곳도 바로 이곳이다.
토마토 비닐하우스 옆엔 네트하우스도 있다. 네트하우스는 새와 곤충 침입 방지를 위해 촘촘한 방충망 형태 구조물로 만든 시설로 비닐하우스보다 저렴하다. 여기선 가지를 재배한다.
아그로테크는 2021년 UAE 현지에 농산물 생산기지를 구축했다. UAE의 '식량 안보' 위기감을 기회로 삼았다. 식량의 90%를 수입에 의존하던 UAE는 러시아-우크라이나 전쟁으로 식량에 대한 고민이 커졌다. 수입 농식품 물량이 급감하고 가격이 뛰자 UAE는 현지 식량 생산을 높이겠다는 방침을 확고히 한다. 'UAE 2030 아젠다'에 스마트팜 투자를 포함하는 등 정부 차원에서 노력 중이다.
윤석열 대통령과 아랍에미리트(UAE)를 국빈 방문한 김건희 여사가 1월17일(현지시간) 두바이 현지의 스마트팜 진출기업인 아그로테크를 방문, 재배 중인 토마토를 시식하고 있다.
국민소득이 높은 나라인 만큼 현지에서 생산한 농산물은 비싸도 잘 팔린다. 이범진 아그로테크 UAE 법인 총괄 본부장은 "아그로테크가 현지 생산한 짭짤이토마토(대저토마토)는 일반 토마토보다 10배 이상 비싸게 팔린다"며 "특히 미네랄이 풍부하고 당도가 높아 고급호텔 식당 수요가 높다"고 설명했다.
아그로테크는 UAE 법인의 성과를 바탕으로 사우디아라비아와 케냐에도 진출했다. 2021년 사우디 기업과 합작법인을 만드는 업무협약(MOU)을 체결했고 케냐에선 커피생산관리 계약을 체결해 2023년부터 국내외로 커피원두를 공급한다.아직 UAE에서 작물을 생산하는 한국 기업은 아그로테크가 거의 유일하다. 아그로테크가 UAE 스마트팜 시장을 개척할 수 있던 비결은 중간 수준의 기술인 '미드테크'의 현지화를 통해 생산성과 가격 경쟁력을 확보한 것이다.
외관은 한국 비닐하우스와 비슷하지만 UAE의 농작 난이도는 한국과 비교할 수 없을 정도이다. 물 공급부터 난관이다. 물이 부족한 두바이는 바다에서 끌어와 담수화 과정을 거친 물을 공급해야 한다.아그로테크 농장은 하우스 뒤편의 커다란 냉각수탱크 및 비료탱크와 연결된 관수시설이 각각의 묘목에 물과 영양분을 공급하는 방식이다. 5월 말 기온이 45도에 육박하기 때문에 팬을 돌려서 온도·습도도 조절해야 한다.
UAE 두바이에 있는 아그로테크 비닐하우스에서 대저토마토를 재배하고 있다.
이 기술로 아그로테크는 현지 업체에 비해 물 60% 절감, 생산량 2배를 실현했다. 지금은 생산량 4배를 목표로 한다. 반면 컨테이너형 수직농장 등 스마트팜하면 떠오르는 높은 수준의 기술은 아직까진 가격 경쟁력과 생산성이 떨어지고 유지보수·관리에도 어려움이 많다.이 본부장은 "기존에 진출한 국내 기업들은 현지 실정에 맞지 않고 경제성이 낮아 자재 판매로 돌리거나 6개월 내 50%가 중단하는 실정"이라며 "진출하기 원하는 한국 스마트팜 기업은 생산성 확대에 초점을 맞추고 관리·기술인력과 노무자 양성도 신경 써야 한다"고 귀띔했다.
한국기업의 UAE 시장 확대를 위해선 정부 역시 인력 양성 등 지원을 아끼지 말아야 한다. 이 본부장은 "타기업에 비해 규모에서 밀려 지원받는 데 어려움을 가지고 있다"며 "관리자급 인력 양성을 해야 하는 중요한 시점인데 중소기업도 정부 지원이 절실하다"고 강조했다.
●중동 진출 원하지만 법·세무지식 부족…정부, '이것' 만든다
“중동의 법과 문화는 우리와 많이 달라 합작법인(JV)을 세우면 조항 해석에 시시비비가 갈릴 수 있습니다. 법정에서 힘들어지고 나중에 돈도 못 받는 일이 생길 수 있어서 고충이 큽니다."양기모 대한무역투자진흥공사(KOTRA) 중동·아프리카 본부장은 중동 시장에 진출한 우리 기업들의 애로사항으로 현지 법률 정보와 전문가가 부족하단 점을 꼽았다.
양 본부장은 "현지 법인을 세우기 전에 현지 상황을 잘 아는 변호사나 회계법인과 미리 준비를 했으면 훨씬 더 나았을 것"이라며 "중동 관련 법률이나 회계·세무 전문 서비스 지원이 필요하다"고 말했다.
지난 1월 윤석열 대통령의 UAE 순방 이후에 꾸려진 한-중동 경제협력 민관추진위원회 실무지원단에서도 현지의 법률문제에 관한 고충을 호소가 많았다. 중동 국가별로 현지 법인 설립과 투자 진행을 위한 인허가 절차 등의 정보 제공이 필요하단 요청도 들어왔다.
정부 역시 현지 진출한 기업의 애로사항을 인식하고 해결책을 마련하고 있다. 산업통상자원부는 중동 거점 지역인 사우디와 UAE에 '중동 데스크'(Middle East Korean Advisory desk, MEKA)를 신설해 법률·회계·세무 등 정보·자문 서비스를 제공한다는 방침이다. MEKA는 중소기업처럼 현지 지사가 없는 회사를 위해 마케팅, 수출·투자 상담 등을 대행하는 지사화 사업과 중동진출 바우처 등 지원제도도 수행한다. KOTRA 내부에 설립할 가능성이 높으며 2024년 신설이 목표다.
그밖에도 현지 진출 기업들은 중동 지역의 일처리가 느린 것에 대해 고충이 많았는데 윤 대통령의 순방 이후로 계약 이행과 협력 속도가 빨라졌다는 설명이다.양 본부장은 "대통령과 고위급 공무원들이 자주 방문하면서 현장에서 사업이 속도감 있게 진행되고 있다"며 "KOTRA도 이를 계기로 비즈니스 상담회, 네트워킹 리셉션, 투자진출 설명회 등 행사를 마련하면서 기업들을 적극 지원하고 있다"고 말했다.
양 본부장은 중동 시장에서 성공하기 위한 전략으로 '파트너십'을 강조했다. 과거엔 수출 개념으로 접근했지만 이는 자국인 고용, 산업 다각화 등을 원하는 현지에서 먹히지 않는 전략이란 것이다. 양 본부장은 "KOTRA에서 진행하던 수출 상담회 등의 명칭도 '파트너십'이 들어가는 이름으로 바꿨다"며 "장기적인 관점에서 '롱런'하기 위해선 현지 기업·기관과 파트너십을 맺고 '윈윈'하는 전략이 현명하다"고 말했다.
세계로 뻗어가는 스마트팜 ‘그린플러스’…스마트팜 강국 일본에 역수출
호주·뉴질랜드에도 진출…“국내 최초 서구권 수출”…UAE에 스마트팜 시범운영…중동에도 한국형 모델 수출 ‘박차’
스마트팜 시대가 열리고 있다. 스마트팜은 첨단기술로 빛, 온도 등을 제어해 농작물의 성장을 극대화한 첨단 농장이다. 기후 변화, 인구 증가 등으로 식량 수급이 불안정해지자 기존 농장의 대안으로 급부상했다.
충남 예산에 위치한 그린플러스는 국내 스마트팜 선두주자이다. 스마트팜 선진국으로 꼽히는 일본에 일찌감치 관련 설비를 수출한 국내 몇 안 되는 업체다. 회사는 현지 1위 업체 다이센과 협업해 일본에만 200만㎡(60만평) 규모의 첨단온실을 구축했다.
그린플러스가 일본 규슈에 구축한 토마토 전용 스마트팜. 일본 대형 식품회사 '카고메'가 사용하고 있다.
스마트팜의 설계, 설비 생산, 시공 등 스마트팜 구축에 필요한 전 과정을 통합적으로 서비스할 수 있는 기술력을 갖춘 덕분이다. 그린플러스 스마트팜사업부를 이끄는 정순태 이사는 "일본은 지진 등 자연재해 리스크가 있고 지역별 기후 차이가 커서 애로사항이 많다"면서 "다이센이 이런 문제들을 해결하기 위한 파트너로 우리를 택했다는 자체로 기술력은 입증됐다"고 설명했다.
●20년 알루미늄 노하우…국내 최초 서구권 수출
그린플러스가 스마트팜 구축 전과정을 아우를 수 있게 된 배경은 알루미늄 가공 기술에 있다. 회사는 본래 1997년 알루미늄 압출·가공업체로 출발했다. 알루미늄 사업은 여전히 회사 매출의 41%를 차지할 정도로 비중이 높다. 스마트팜은 골조 등 설비 대부분이 알루미늄으로 만들어져 회사는 스마트팜 설비 생산에서 강세를 보일 수 있었다. 2000년대 초반 농촌진흥정책의 일환으로 스마트팜 보급이 시작되자 시장에 뛰어든 회사의 판단이 틀리지 않았던 셈이다.
경기도 평택에 위치한 그린플러스의 '케이팜.' 회사는 2만4132㎡(7300평) 규모에 이르는 케이팜에서 다양한 기술을 검증하고 있다. /사진제공 = 그린플러스
국내 최초로 서구권 수출에도 성공했다. 회사는 지난 5월 호주 스마트팜 기업 팜(Farm)4.0과 호주·뉴질랜드에 10년간 스마트팜 설비 등을 공급하는 계약을 체결했다. 정 이사는 "호주는 우박 등 이상기후 현상이 벌어지고 있어 정부 차원에서 스마트팜을 육성하고 있다"면서 "농림축산식품부가 최근 호주 정부와 맺은 스마트팜 관련 업무협약(MOU)이 계약 기반이 됐다"고 말했다.
서구권 스마트팜시장은 미국, 네덜란드 등 선진국 업체들이 사실상 독과점하고 있다. 중소기업기술정보진흥원(TIPA)에 따르면 국내 스마트팜 기술력은 미국, 네덜란드 등에 비해 약 70% 수준으로 5년 정도의 기술 격차가 있다. 그만큼 이번 수출의 의미가 작지 않다는 얘기다. 식품부와 KOTRA가 선뜻 나서 호주와의 계약을 도운 이유이기도 하다.
이같은 성과에 힘입어 회사의 올 상반기 매출액은 389억원으로 전년 동기(233억원) 대비 67% 증가했다. 같은 기간 영업이익도 31억원으로 약 171% 급증했다. 원자재 값이 대폭 상승했던 상황을 감안하면 상당한 성과이다.
●UAE에도 스마트팜 구축…극한 환경 극복하는 스마트팜 구축이 다음 목표
사막기후 등 극한 환경을 극복하는 스마트팜 구축은 회사의 다음 목표다. 회사는 아랍에미리트(UAE)에 1653㎡(500평) 규모의 스마트팜을 구축해 시범 운영하고 있다. UAE 정부 산하 연구소와 함께 1차 실증을 거쳤고 최근 경제성 등을 검증하는 2차 실증을 시작했다. 두바이 내 기존 온실을 스마트팜으로 개조하는 국가과제도 진행 중이다. 정 이사는 "내년 말쯤 끝나는 2차 실증을 성공적으로 마무리하면 중동에도 한국형 스마트팜을 본격적으로 수출할 수 있다"고 했다.
회사는 사막 기후에서도 안정적인 재배 환경을 조성하기 위해 UAE에는 기존과 다른 ‘세미 클로스(Semi-Close·양압식)’ 방식을 도입했다. 스마트팜 내부의 온습도를 보다 정밀하게 조절하는 기술로 온실 내부의 기압을 외부보다 높게 만들어 외부 공기의 유입을 막는다.
현재까지 실증 결과만 보면 머지않아 중동에서 딸기 재배도 가능하다. 딸기는 재배 과정이 까다로워 스마트팜에서 가장 기르기 힘든 농작물 중 하나로 꼽힌다. 회사는 연구개발(R&D) 역량을 냉방 관련 기술 개발에 집중하고 있다. 지구온난화로 인해 사막기후와 비슷한 환경이 늘어날 것이라는 판단 때문이다.
테스트베드용 온실만 2만4132㎡(7300평) 규모다. 정 이사는 “수천 평 규모의 농장에서 기술을 검증하며 신뢰성을 확보하고 있다”면서 “기업부설연구소 내 연구 인력은 20여명으로 국내에서 이 정도 규모의 스마트팜 연구소를 갖춘 곳은 우리밖에 없다”고 밝혔다.
수경(水鏡) 문 윤 홍 大記者/칼럼니스트, moon4758@naver.com
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