尹 “화쟁정신으로 포용과 사회통합 리더십 실천한 큰어르신”
진우 총무원장 “理事 경계 넘어 격외 모습 보인 자승 대종사, 속환사바하소서”…조계종 전(前)총무원장 해봉당 자승 대종사 영결식·다비식 12월3일 서울 조계사·화성 용주사서 엄수
“생사가 없다하나 생사 없는 곳이 없구나. 더 이상 구할 것이 없으니 인연 또한 사라지는구나.”(해봉당 자승 대종사 열반게)
“부처님 법 전합시다”를 외치며 전 생애에 걸쳐 한국불교 발전과 전법(傳法)을 위해 온몸을 던졌던 대한불교조계종 제33·34대 총무원장 해봉당(海峰堂) 자승(慈乘) 대종사(大宗師: 조계종에서 비구 법계의 1급)의 육성법문이 12월3일 서울 조계사 일대에 울려 퍼졌다.
이날 해봉당 자승 대종사(1954~2023)의 영결식(永訣式)이 조계사 일대에서 사부대중 1만여 명이 운집한 가운데 종단장으로 봉행됐다.
불교의 사회적 위상을 반석 위에 올려놓고, “부처님 법 전합시다”라는 제2의 전도선언으로 한국불교 중흥의 대전기를 마련한 자승 대종사의 이날 영결식은 명종에 이어 사부대중의 전통식 삼귀의례 봉독으로 시작됐다. 어산어장(漁山魚丈) 인묵스님이 자승 대종사를 영단으로 청해 모시는 영결법요가 이어지는 동안 용주사 전 주지 성법스님이 헌향을, 용주사 성보박물관장 성월스님이 헌다를 올렸다.
사부대중을 대표해 조계사 주지 담화스님과 전국비구니회장 광용스님, 윤재웅 동국대 총장, 유정현 한국대학생불교연합회장이 해봉당 자승대종사 영전에 꽃을 올리고 정성으로 삼배를 올렸다.
동국대 이사장 돈관스님의 자승 대종사 행장(行狀: 사람이 죽은 뒤 그 평생에 지낸 일을 기록한 글) 소개에 이어 상월결사 총도감 호산스님의 죽비 삼성에 맞춰 추도입정에 들었다. 사부대중은 자승 대종사의 2013년 신년사, 2017년 신년간담회, 2013년 34대 총무원장 취임사, 2023년 상월결사 인도순례 회향사를 육성법문으로 들으며 가르침을 다시 한번 되새겼다
조계종 종정(宗正) 성파 대종사는 추모 법어를 통해 “올해 초 이 자리에서 인도순례에 나서는 자승 스님을 배웅하며 원만회향을 당부했는데 오늘 이 자리를 맞아 황망할 따름”이라고 안타까움을 전하며 “이사(理事: 理事는 사리라고도 하는데, 理란 진리, 이성 즉 보편적인 진리, 평등한 본체를 말하고 事는 事相, 事法 즉 차별적인 현상을 말함)에 모두 걸림이 없으면, 나는 자리가 곧 나지 않는 자리”라고 법문했다.
추모법어를 하고 있는 조계종 종정 중봉 성파 대종사 /조계종 총무원
해봉당 자승대종사 종단장 장의위원장인 조계종 총무원장 진우스님은 영결사(永訣辭)를 통해 상월결사(霜月結社) 정신을 오롯이 이어 ‘부처님 법 전합시다’라는 전법포교의 길을 함께 걸어가겠다고 천명했다.
진우 스님은 “천축국(天竺國: 인도) 40여일에 걸친 가행정진 길에는 아직도 발자국이 그대로 지워지지 않았고, 위례 신도시 상월선원에서 100일동안 앉았던 좌복에는 여전히 따스한 기운이 식지 않았으며, 해동의 삼보사찰을 이어가며 밟았던 순례길에서 떨어뜨린 땀방울은 지금도 마르지 않았다”고 그리움을 전했다.
영결사를 하고 있는 조계종 총무원장 진우 스님 /조계종 총무원
진우 스님은 “남겨두신 마지막 말씀처럼 이법계(理法界)에는 생사가 없다고 했지만 사법계(事法界)에서는 생사 없는 곳이 없다”며 “때가 되니 할 일을 모두 마치게 되었고 홀연히 이·사(理事)의 두 경계를 넘어서며 모든 것을 허공계에 회향하셨으니 가히 범부로서는 가늠조차 할 수 없는 격외(格外)의 모습”이라고 찬탄과 추모의 마음을 동시에 전했다.
스님은 “대화상(大和尙: 승려를 높여 일컬음)의 수행력과 유훈이 하나로 결집된 ‘부처님 법 전합시다’라는 전법포교의 길을 함께 걸어갈 것”이라고 자승 대종사의 유지(遺志) 계승을 다짐했다.
조계종 원로회의 의장 자광 대종사도 “속환사바하여 다시 함께 부처님 법을 전하자”고 자승 대종사의 원적(圓寂)을 추모했으며 조계종 중앙종회 의장 주경 스님은 “하루속히 다시 사바세계에 돌아오시어 상구보리 하화중생(上求菩提 下化衆生: 위로는 보리(깨달음)를 구함과 아래로 중생을 교화한다는 뜻)의 가르침을 거듭 일깨워주시기를 간청한다”고 그리움을 전했다.
영결식 하루 전인 12월2일 분향소를 찾아 조문한 윤석열 대통령도 영결식에 조사(弔辭)를 보내 "자승 큰스님은 불교의 화쟁(和諍) 정신으로 포용과 사회통합의 리더십을 실천하신 한국불교에 큰어르신이었다"며 "중생의 고통을 끌어안고 기도했던 상월선원(霜月禪院) 천막결사, 국난극복과 불교 증흥을 위한 자비 순례, 세계평화를 위한 43일간의 1167km 인도 순례 대장정까지 스님이 걸어온 모든 순간은 한국불교의 역사 속에 영원히 살아 숨쉴 것"이라고 추모했다.
윤 대통령은 "중생의 이익과 행복을 위해 부처님 법을 전하신 스님의 삶은 우리 마음을 밝히는 등불이 될 것으로 생각한다"며 "저와 정부는 더 나은 세상을 위해 원력의 씨를 뿌리자는 스님의 가르침을 이어받아 인류 보편의 가치인 자유와 연대의 정신으로 어려운 이웃을 더 따뜻하게 살피고 국민의 삶 구석구석 희망이 스며들 수 있도록 더욱 노력하겠다"고 전했다.
자승 스님의 생전 육성에 따라 사부대중이 함께 전법선언을 제창하며 자승 스님의 유훈(遺訓) 계승을 다짐하는 가운데 대종사의 법구(法柩: 시신)는 대웅전을 나섰다. 부처님을 향해 마지막 삼배의 예를 올리고 조계사 마당과 한국불교역사문화기념관을 지나 조계사 일주문 앞에서 노제를 봉행하며 마지막 여정을 알렸다. 대종사의 법구는 출가본사인 제2교구본사 용주사에 마련된 연화장으로 운구됐다.
●성파 조계종 종정 "와도 옴이 없고, 가도 감이 없다(來無來去無去)“
조계종 종정 중봉 성파 대종사가 원적에 든 자승 대종사를 11월29일 조문했다. 성파 종정은 12월1일 오후2시 분향소가 마련된 조계사 대웅전을 찾아 헌향했다. 이 자리에는 장의위원장 조계종 총무원장 진우스님과 교육원장 범해스님, 제25교구본사 봉선사 주지 호산스님, 영축총림 통도사 주지 현덕스님 등 대중 스님이 함께 했다.
조계사 경내에서 만장 휘호를 쓴 성파 종정은 “來無來去無去”(래무래거무거)라고 쓰고 “와도 옴이 없고, 가도 감이 없다. 조계종 자승대종사 광명전에 조계종 성파가 만장을 올립니다”라고 말했다.
●조계종 총무원장 진우스님 “一切唯心造(일체유심조)”
해봉당 자승대종사 원적을 애도하며 장의위원장 조계종 총무원장 진우스님은 12월1일 오후 조계사 경내 가설 천막에서 만장 휘호를 “一切唯心造”(일체유심조)라고 썼다.
지난 6월 금정총림 범어사 법회에서 진우 스님은 “부처님께서 2600년 전에 이미 말씀하셨듯이 ‘일체유심조’이다. 모든 중생은 마음 따라서 생겨나고 마음 때문에 괴로움이 생긴다”며 고락(苦樂)의 업에서 벗어나 육도윤회의 고리를 끊어내야 함을 설한 바 있다.
해봉당 자승 대종사, 지수화풍(地水火風)사대(四大)로 돌아가다
12월3일, 경기 화성 용주사서 다비식 엄수…사부대중 5만여명 염불로 배웅
해봉당 자승 대종사의 다비식이 12월3일 오후 출가본사인 조계종 제2교구본사 경기도 화성시 용주사 연화대에서 엄수됐다. 용주사에는 이른 아침부터 자승 대종사의 마지막을 배웅하기 위해 찾아온 5만여 사부대중의 “나무아미타불” 염불소리로 가득했다. 서울 조계사에서 영결식을 마친 자승 스님의 법구가 이날 오후 용주사에 도착하자 염불소리는 이내 흐느낌으로 바뀌었다.
자승 대종사의 법구는 “나무아미타불” 염불송이 울려 퍼지는 가운데 오색 만장의 인도를 받으며 용주사에서 노제(路祭)를 지낸 뒤 연화대에 올랐다. 문도(門徒: 제자)스님들의 “스님, 불 들어갑니다”라는 애타는 외침을 뒤로한 채 한국불교의 중흥과 부처님 법 전하기에 온몸을 던졌던 자승 대종사는 홀연 육신의 사대를 벗고 지수화풍(地水火風)의 사대(四大)로 돌아갔다.
5만여 사부대중은 “나무아미타불”을 이어가며 자승 대종사가 속히 돌아와 다시 한국불교의 미래를 위한 길을 열어주길 간절히 기원했다. 이제 천계에 부처님 법을 전하기 위함일까. 푸른 연기가 시린 겨울 하늘 위로 올라 흩어졌다.
해봉당 자승 대종사 다비식이 12월3일 경기도 화성시 용주사에서 엄수되고 있다.
다비는 12월4일 오전 9시까지 이어졌다. 이후 습골 절차를 거쳐 용주사 천불전에 안치된다. 자승 스님 49재는 12월5일 용주사를 시작으로 2024년 1월16일까지 조계사, 봉선사, 대덕사, 봉은사, 전국비구니회관 법룡사에서 이어진다.
‘한국불교 중흥’에 온몸 던진 이 시대 큰 스승
숱한 저항·도전 속에서도 8년 임기 모두 채운 첫 총무원장…사회약자 위한 행보로 위상 제고
11월29일 “전법합시다”라는 말을 남기고 소신(燒身: 몸을 불태움)한 조계종 전 총무원장 해봉당 자승 대종사는 한국불교계에서 입지전적인 인물로 꼽힌다. 든든한 문중의 뒷배도 없이 세수(歲首: 세속의 나이) 50대에 총무원장에 선출됐고, 숱한 저항과 도전 속에서도 재임에 성공해 8년 임기를 꽉 채운 첫 총무원장이었다.
총무원장에서 퇴임한 이후에도 상월선원 천막결사, 만행결사, 인도순례 등을 진행하면서 전법을 통한 한국불교 중흥에 앞장서는 등 현대 한국불교사에서 큰 족적을 남겼다.
자승 스님은 1954년 4월 강원도 춘천에서 태어나 19세 되던 해에 조계종 3대·9대 총무원장을 역임한 경산 스님을 은사로 출가했다. 그러나 은사와의 인연은 깊지도, 오래가지도 않았다. 당시 총무원장이었던 경산 스님은 상좌를 살뜰히 챙길 시간적 여유가 많지 않았고, 자승 스님이 군에서 제대할 무렵 돌연 입적(入寂: 승려의 죽음)했다.
은사에 대한 기억은 많지 않았음에도 첫 은사와 맺은 인연을 쉽게 저버리지 않았다. 1988년 정대 스님(30대 총무원장)과 새롭게 사제의 연을 맺으면서도 첫 은사로부터 받은 법명(法名)인 ‘자승’을 버리지 않았다.
1979년 겨울, 3년간의 군복무를 마치고 돌아온 스님은 설악산 봉정암에서 홀로 수행했다. 군에서 물든 세간의 물을 빼고 다시 출가자 본연의 삶으로 돌아가겠다는 원력에서 비롯됐다. 체감온도 영하 30~40도의 맹렬한 추위에도 새벽·오전·오후·저녁, 하루 4번 부처님께 공양을 올렸고, 그때마다 2시간씩 하루 8시간 석가모니불 정근을 하며 목탁을 쳤다. 하루도 거르지 않고 이어진 5개월여의 고된 정진은 설악에 봄이 찾아들면서 끝이 났다.
이후 사판(事判: 사찰의 재물과 사무 담당)의 길에 들어선 스님은 1986년 총무원 교무국장을 시작으로 규정국장, 재무부장 등에 임명되며 종무(宗務)행정을 익혔고, 수원포교당·삼막사·연주암 주지 등을 거치며 가람수호와 대중 포교에 매진했다.
1992년 10대 중앙종회의원에 선출되면서 종단 정치무대에 첫발을 내디딘 스님은 11대 중앙종회 사무처장, 12·13·14대 중앙종회의원에 선출되면서 중진스님으로 몸집을 불려 나갔다. 폭넓은 인간관계와 종무행정에 대한 탁월한 이해는 중앙정치무대로 도약할 수 있는 발판이 됐다. 14대 전반기 중앙종회의장을 거치면서 이미 유력한 차기 총무원장 후보로 거론됐다.
자승 스님은 2009년 10월 총무원장 취임을 하루 앞두고 용산 참사 현장을 방문해 유가족을 위로했다.
스님은 2009년 10월, 제33대 총무원장 선거를 앞두고 중앙종회 종책모임 화엄회를 기반으로 무차회와 무소속 연대의 지지에 이어 야권으로 분류됐던 보림회와의 합의를 이끌어냈다. 그 결과 선거인단 320명 중 317명이 참석한 가운데 역대 최다 득표인 290표(91.48%)를 얻어 당선됐다.
스님이 제33대 총무원장에 취임하며 내세운 슬로건은 ‘소통과 화합을 통한 불교중흥’이었다. “조계종이 많은 변화와 발전을 거듭해 왔지만 화합하지 못한 승가의 모습으로 종도와 국민들에게 큰 실망감을 줬고, 어렵게 쌓아 올린 불교중흥의 기회도 스스로 놓쳤다”는 이유에서였다. 이 때문에 스님은 총무원 집행부 구성도 여야를 막론하고 고르게 배분했으며, 대립보다는 화합에 중점을 두고 종단을 운영했다.
스님은 사회문제에 깊은 관심을 가졌다. 총무원장 취임식 하루 전 당시 한국 사회의 갈등이 집약적으로 표출된 용산참사 현장을 방문해 중재를 약속했고, 이웃종교인들을 초청해 오찬을 함께 하며 종교간 화합과 상생을 모색했다. 2010년 1월30일~2월2일 평양을 방문해 2008년 금강산 관광객 피격 사건으로 경색된 남북관계를 풀기 위해 노력했다.
그러나 50대(代) 총무원장의 의욕적인 행보는 2010년 3월 발생한 ‘봉은사 직영전환 사태’가 발목을 잡았다. 서울 봉은사를 직영사찰로 전환해 강북의 조계사와 강남의 봉은사를 중심으로 서울 도심포교 역량을 강화하겠다는 취지였지만, 당시 봉은사 주지 명진 스님의 거센 반발로 논란을 키웠다. 결국 조계종 화쟁위가 출범해 중재에 나서면서 1년 가까이 지속됐던 봉은사 직영사태는 일단락됐다. 봉은사 문제 해결로 안정세를 찾는가 싶었지만 그해 12월 여당이었던 한나라당이 새해 예산을 단독 처리하면서 템플스테이 예산을 일방적으로 삭감한 사건이 발생했다. 템플스테이는 2002년 월드컵을 앞두고 외국인들에게 전통문화를 소개하자는 취지에서 정부의 요청으로 추진됐던 사업이었다. 그럼에도 정부 여당은 템플스테이 예산을 불교계에 대한 특혜, 혹은 ‘선심성 예산’인 것처럼 호도했다. 불교계의 자존심이 걸린 문제이기도 했다.
스님은 정면 돌파를 선택했다. “더 이상 정부 예산에 발목 잡혀 끌려다니지 않겠다”며 정부 여당과의 대화 거부를 선언하고, 내부적으로 ‘자성과 쇄신 5대 결사’를 추진했다. 조계종의 단호한 대응에 정부 여당은 물러섰다. 템플스테이 예산을 복원했으며, 전통문화에 대한 인식개선을 약속했다. ‘자성과 쇄신 결사’를 통해 사부대중이 한마음으로 결집한 결과였다. 이는 불교계의 위상을 드높이는 토대가 되기도 했다.
그러나 2012년 5월 백양사에서 발생한 도박사건으로 스님은 또 시련에 직면했다. 스님들이 술과 담배를 든 채 ‘포커’를 치는 장면이 언론을 통해 공개된 사건이었다. 충격적인 영상에 조계종을 향한 세간의 비판은 걷잡을 수 없이 확산됐다. 스님은 대국민 참회문을 발표하고 종단 쇄신을 위해 100일간 108배 참회를 진행했다.
자승 스님의 재임 과정은 험난했다. 백양사 도박 사건을 수습하면서 “재임에 연연하지 않겠다”는 모호한 발언이 스님의 발목을 잡았다. 이런 가운데 33대 집행부를 구성했던 종책모임 무차·무량·보림회 소속 스님들이 ‘3자연대’를 구성하며 호주 순방길에 나선 자승 스님의 공백을 틈타 보선 스님을 후보로 추대했다. 그러자 자승 스님도 귀국과 동시에 “선거로 종단구성원들에게 평가를 받겠다”며 출마를 공식 선언했다. 그러나 선원수좌회를 중심으로 자승 스님의 ‘재임반대’ 여론이 득세한 데다 3자연대를 구성하고 있는 스님들의 상당수가 그동안 선거 경험이 많고 종단 정치에 잔뼈가 굵은 스님들이었다는 점에서 선거 결과를 낙관할 수 없었다. 자승 스님은 전국의 선거인단을 일일이 만나 설득했고, 진심으로 지지를 호소했다. 그 결과 2013년 10월 진행된 34대 총무원장 선거에서 전체 선거인단 311명 가운데 179표를 얻어 재임에 성공했다.
1994년 이후 첫 연임 총무원장으로 취임한 스님은 ‘자비와 화쟁으로 이웃과 함께’를 종단운영의 기조로 삼고 “사회와 이웃을 향한 나눔과 봉사를 최우선 과제로 삼겠다”고 밝혔다. 매월 총무원 차원에서 진행됐던 자비나눔활동을 교구본사와 일반사찰로 확대시켰으며 승려복지회를 통해 중앙과 교구의 역할 분담을 통해 의료비 지원도 확대했다. 그런가 하면 세종, 위례 등 신도시 종교용지를 매입해 신도시 포교의 토대를 닦았다. 그러나 이런 성과에도 불구하고 자승 스님 재임 4년의 과정은 갈등과 혼란의 연속이었다. 2014년 선학원 사태, 그해 12월 동국대 총장 선출 논란, 2015년 전 총무원장 의현 스님의 징계 재심파동 등으로 극심한 혼란을 겪기도 했다.
그럼에도 스님은 대사회적 행보를 멈추지 않았다. 사회노동위를 중심으로 노동자, 이주민, 다문화가정 등 소외계층을 위한 지원활동을 강화했으며, 세월호 참사 때는 진도 팽목항에 임시법당 건립에 이어 서울 조계사에서 희생자 넋을 기리는 법회를 열어 유가족들을 위로했다.
그렇게 다사다난했던 8년간의 임기를 마치고 스님은 2017년 10월30일 총무원장에서 물러났다. 조계종사(曹溪宗史)에서 총무원장 8년 연임 임기를 모두 채운 것은 자승 스님이 유일했다. 총무원장에서 퇴임한 자승 스님은 다시 인제 백담사 무문관에 들었다. 40여년 전 ‘군대물’을 빼고 ‘중물’을 들이겠다며 설악산 봉정암에서 정진했던 것처럼 오랜 기간 ‘행정승’으로 머물러 있던 자신을 변화시키겠다는 뜻이기도 했다.
그렇게 두 번의 무문관 수행을 거쳐 자승 스님은 2019년 11월 ‘위례 상월선원 천막결사’를 단행했다. 수행이 삶과 동떨어진 것이 아니라 일상의 한 부분임을 일깨우자는 취지였다. 서릿발 같은 청규(淸規)를 바탕으로 9명 스님들이 혹한에 맞서 진행한 상월선원 결사는 당시 한국불교에 신선한 충격을 던졌다. 스님은 여기에 머무르지 않았다. 이듬해 10월 대구 동화사에서 서울 봉은사까지 이어진 ‘국난극복 자비순례’, 2021년 조계총림 송광사에서 해인총림 해인사를 거쳐 영축총림 통도사로 이어지는 ‘삼보사찰 천리순례’, 2022년 ‘생명평화 방생순례’를 차곡차곡 진행했다.
이어 2023년 2~3월, 한국불교 중흥과 세계평화, 생명존중을 발원하며 부처님 전법의 길을 따라 43일간 1167km 상월결사 인도 순례를 진행해 세간의 큰 주목을 받았다. 이 역시 부처님이 태어나고 전법하며 열반에 들었던 그 길을 걸으며 탐욕과 성냄, 어리석음으로 점철된 사바세계에 새로운 희망의 기운을 불어넣겠다는 자승 스님의 원력이 만들어 낸 결과였다. 뿐만 아니라 스님은 최근까지 한국불교의 미래인재 양성을 위한 ‘대학생 전법’에 전념하는 등 왕성한 활동을 이어왔다.
그랬던 스님은 11월29일 자신의 기도처였던 안성 칠장사에서 “생사가 없다 하나 생사 없는 곳이 없구나, 더 이상 구할 것이 없으니 인연 또한 사라지는구나”라는 열반송을 남기고 홀연히 원적에 들었다. ‘한국불교중흥’을 위한 험난한 파고에 맞서 온몸을 던졌던 스님의 치열했던 삶은 한국불교의 변화와 쇄신을 위한 자양분으로 평가되고 있다.
자승 스님 “부처님 법 전합시다” 화두 던진 원력의 화신
사노위, 화쟁위 설립, 화합 견인…상월결사 이끌며 ‘불교중흥’ 발원…2023년 초 1167km 인도 도보순례
대한불교조계종 제33·34대 총무원장을 역임한 상월결사 회주 자승 스님이 11월29일 경기 안성 칠장사에서 소신공양했다. 법납 51년, 세수 69세.
자승 스님은 1972년 해인사에서 지관 스님을 계사로 사미계를, 1974년 범어사에서 석암 스님을 계사로 구족계를 수지했다. 이후 동화사 선원 안거를 시작으로 봉암사 선원 등에서 정진했으며, 수원 포교당(現 수원사), 삼막사, 연주암 주지 등을 역임했다.
총무원 재무부장·총무부장 등 종단 주요 소임을 지낸 자승 스님은 제10·11·12·13·14대 중앙종회의원을 역임하며, 활발한 의정활동을 통한 종단 발전을 견인했다. 특히 제14대 전반기 중앙종회의장으로 신뢰와 소통의 리더십으로 종회 운영 전반을 원만히 이끌었으며, 종회 본연의 기능인 입법 활동과 집행부에 대한 감사와 견제 활동을 활발히 지원하면서 중앙종회의 위상을 높였다.
●사회 향한 자비행 돋보여
이같은 소통의 리더십으로 자승 스님은 제33대 총무원장 선거에 출마해 종책모임 간 연대를 이끌어내며 당선됐다. 제33대 총무원장에 취임하며 자승 스님이 강조한 것은 ‘한국불교의 도약과 중흥’이었고, 이를 위한 길은 안으로 자성과 쇄신, 밖으로는 자비 정신 구현과 사회와의 소통이었다. 이는 자승 스님의 취임사에서도 잘 나타난다.
“부처님의 정법안장(正法眼藏)을 이어온 우리 조계종은 지금 우리 사회에 새로운 희망과 가치관을 제시해 줄 것을 요구받고 있습니다. 동체대비(同體大悲)·자리이타(自利利他)의 부처님 정신을 적극 실천하여 고통 받고 소외된 우리 이웃과 사회를 향해 따뜻한 자비의 발걸음을 적극 내딛고 이를 통해 국민과 세계인의 존경과 신뢰를 이끌어내도록 하는데 한 치의 소홀함도 없도록 노력하겠습니다.”
취임사처럼 자승 스님의 취임 첫 행보 역시 용산참사 현장을 방문해 유가족을 위로하고 보듬으며 자비행을 펼쳤다. 제34대 총무원장에 연임하며 자승 스님은 지속적인 대(對)사회 행보를 보였고, 사회 약자를 보듬고 소통했다. 자승 스님은 쌍용차 해고 노동자 문제를 해결하고자 농성장을 방문해 격려했고, 한상균 민주노총 위원장이 조계사로 피신했을 때에는 공권력의 침탈까지 견뎌내며 정부와 노동계의 대화를 이끌어냈다.
국내·외에서 발생하는 각종 재난 및 재해 현장에 긴급구호단을 급파해 초기대응에 나선 것도 자승 스님이 만들어 놓은 대사회 대응 시스템이다. 총무원장 재임 당시 국내로는 세월호 침몰에 따른 지원 활동과 2016년 울산 태풍 피해지역 긴급구호가 있다. 국외로는 필리핀 하이옌 태풍, 네팔 대지진, 미얀마 홍수 피해 구호활동 등이 있다. 이같은 선제적 대응은 단발성이 아닌 장기적 지원으로 이어져 이재민 및 유가족들의 자립에도 기여했다.
자승 스님은 현 조계종 사회노동위원회의 전신인 ‘노동위원회’를 출범시켰으며, 갈등으로 치닫는 사회를 화쟁 정신으로 교화하고자 ‘화쟁위원회’를 설립해 갈등의 중재자로 나서기도 했다.종단 내부 안정과 발전을 위해서도 큰 족적을 남겼다. 취임 초 터진 승려 도박 사건을 ‘자성과 쇄신 결사’를 통해 종단 청정성 회복 운동을 펼쳤다.
종단의 수행종풍(修行宗風) 선양에 있어 가장 핵심적인 사안인 스님들의 수행환경 기반 조성을 위해 종단 역사상 처음으로 승려 노후복지제도를 시행했고, 이는 현재 아미타요양병원 개원 등의 성과로 이어지는 바탕이 됐다.
세종신도시와 위례신도시의 포교 도량 건립의 초석을 놓은 것도 자승 스님이었다. 자승 스님이 세종신도시와 위례신도시 종교부지를 확보한 것이 세종 광제사와 위례신도시 포교당 건립으로 이어졌기 때문이다.
자승 스님은 성보(聖寶)문화재 보존과 환수 활동의 기틀도 세웠다. 2014년 경찰청·문화재청과 ‘불교문화재 도난 예방 및 회수를 위한 협약’을 체결한 데 이어 수십 점의 도난 문화재를 환수했다. 또 국외로 반출된 불교문화재 역시 미국·독일·프랑스 등 다양한 국가에서 환수해 환지본처(還地本處: 원래의 자리로 돌아옴)에 앞장섰다.
●자승 스님의 ‘전법 원력’ 시작은?
일생에 걸쳐 자승 스님의 모든 관심은 ‘전법’에 있었다. 자승 스님은 2017년 10월27일 조계종 중앙신도회가 주최한 퇴임 만찬에서 재가불자들에게 “‘1인 1불자 만들기’를 위해 노력해달라”는 당부를 남겼다.
“한국불교는 불자 감소의 위기 국면에 있습니다. 이를 극복하는 힘은 불자들이 주변 가족, 이웃부터 불교를 접하게 하는데 있습니다. 조계종 중앙신도회가 중심에 서서 1인 1불자 만들기에 솔선수범 해주길 바랍니다. 한국불교가 세계화와 함께 사회를 이끌어 갈 수 있도록 중앙신도회가 더욱 더 힘써주길 바랍니다.”
자승 스님의 전법에 대한 열정은 오래전부터 이어져 내려온 것이다. 1984년 수원 포교당 주지로 살던 당시 자승 스님은 총무원이 소재한 종로로 전철을 타고 출퇴근했다. 그러면 꼭 개신교인이 승복을 입은 스님 앞에서 “예수 천국 불신 지옥”을 외쳤다. 이런 모습을 보고 자승 스님은 ‘우리는 참 부처님 법 전하는 데 소극적이구나’라고 생각했다.
그 이후 1986년 대덕사 주지로 부임해서는 오전에는 기도를 하고 오후에는 전법에 나섰다. 다른 방법도 없었다. 그냥 가가호호 다니며 기도와 축원을 해주는 것이었다. 이런 노력으로 첫 법회에서는 5명이 오던 것이 1년이 지나니 150명으로 늘었다. 이후 자승 스님에게 전법은 생활이 됐다.
“전법에 몰두하니 불자가 늘어나는 것을 보고 포교의 소중함을 알았습니다. 전법행은 재무부장, 총무부장, 종회의장을 할 때도 꾸준히 했고, 총무원장에 재직할 때에도 한결같이 한 일입니다. 내 발자취를 찾아보십시오. 저는 전법의 중요함을 꾸준히 강조하고 있습니다.”(2023년 11월 27일 불교계 기자단 간담회서)
●전법 원력 결집을 위한 초석들
퇴임하자마자 자승 스님은 수행자로서 본분을 찾기 위한 수행 정진에 들어갔다. 이는 전법 원력을 결집하기 위한 초석들이었다. 퇴임 직후 2017, 2018년 동안거를 백담사 무문관에 방부를 들인 스님은 2019년 세 번째 동안거를 위례 상월선원에서 천막결사 정진으로 지냈다. 당시 천막결사 정진엔 회주 자승 스님을 비롯해 선원장 무연 스님, 입승 진각 스님, 한주 성곡 스님, 지객 호산 스님, 지전 재현 스님, 정통 심우 스님, 시자 도림 스님, 다각 인산 스님 등 아홉 스님이 참석했다.
이들은 하루 14시간 이상 정진 ▲하루 한 끼 공양 ▲옷 한 벌만 허용 ▲양치만 허용하고 삭발·목욕 금지 ▲외부인 접촉을 금지하고, 천막 벗어나지 않기 ▲묵언 등을 골자로 한 청규를 정하고 스스로를 가둔 채 수행에 매진했다.
극한 환경에서의 수행이었지만 시간이 갈수록 정진 대중의 정진력은 날카로워져 갔다. 한 끼 공양마저 마다하고 곡기를 끊고, 두부 4쪽·방울토마토 3쪽·나물무침 2젓가락만 섭취하는 스님도 있었다. 70여 일이 지날 즈음에는 대중 스님 중 한 명이 의식을 잃는 응급 상황이 발생해 의료진이 출동했지만, 정신을 차린 스님은 “수행을 방해하지 말라”며 다시 정진에 들어가기도 했다.
이같은 정진력을 이끈 것은 자승 스님이었고, 이는 대중들을 감화시켰다. 2019년 11월11일 입재 이후 회향까지 10만여 명의 대중이 전국에서 찾아와 결사에 동참했고, 체험관에서 무문관 수행을 한 불자들도 110명에 달한다.
2020년 2월7일 닫혀있던 천막의 문이 열리고 비로소 아홉 스님들이 세속으로 나오며 상월선원 천막결사는 회향했지만, 아홉 스님의 정진은 불교중흥의 기치 아래 만행결사 자비순례(2020)·삼보사찰 천리순례(2021)·평화방생순례(2022)·인도순례(2023)로 이어지는 원동력이 됐다.
●상월결사 그리고 ‘부처님 법 전합시다’
특히 ‘상월결사, 부처님과 함께 걷다’를 슬로건으로 2023년 2월9일부터 3월23일까지 총43일간 1167km를 걸은 인도순례는 수행과 전법의 새로운 모델을 제시했다. 순례코스는 인도, 네팔의 부처님 탄생부터 열반지까지 부처님 8대성지를 순례하는 길이며 그동안의 상월결사 순례와 마찬가지로 길 위에서 먹고 자고 행선하며 부처님처럼 전법수행을 펼쳤다.
3월23일 서울 조계사에서 봉행된 상월결사 인도순례 회향법회에서 단상에 오른 자승 스님은 회향사를 통해 대중들에게 다시 한번 ‘전법’의 중요성을 상기시켰다. 퇴임 이후 자신이 이끈 천막결사 수행과 만행결사 자비순례·삼보사찰 천리순례·평화방생순례 등 모든 것이 전법 원력을 추진하는 데 있음을 밝힌 것이다.
“부처님은 평생 최선을 다해 중생의 이익을 위해 법을 설했습니다. 그런데 오늘의 우리는 어떻습니까? 누구 하나 지나가는 사람을 붙들고 부처님 믿으라고 전법하는 이 없습니다. 부처님이 제일 먼저 우리에게 주신 임무는 ‘전법하라’입니다. 전법 없는 불교는 죽어가는 불교입니다. 지장보살께서는 지옥중생을 다 제도하기 전까지는 성불을 다음 생으로 미룬다고 했습니다. 우리도 ‘성불합시다’ ‘성불하세요’를 다음생으로 미루고, 금생에는 ‘부처님 법 전합시다’로 살아갑시다.”
자승 스님이 던진 ‘부처님 법 전합시다’는 이내 한국불교의 화두가 됐고, 스님은 ‘대학생 전법’에 전법 원력을 결집하기 시작했다. 7월6일에는 상월결사 대학생 전법위원회를 구성하고 ‘1교구-1대학 지원’ 목표를 세웠다. 9월 5~6일 열린 ‘대학생 전법위원회 워크숍’에서는 “직접 탁발해 전법기금을 모으겠다”는 원력을 내보였다. 11월11일 열린 사부대중 전법대회를 통해서는 대학생 전법기금 151억여 원을 모연해 대학생 전법 중흥의 기틀을 마련하기도 했다.
11월27일에는 서울 강남 봉은사 구생원에서 불교계 언론 기자들과 간담회를 갖고 그간의 소회 등을 허심탄회하게 털어놓았다. 이 자리에서 자승 스님은 “불교 동아리 설립 현황 등을 직접 살피면서 대학생 전법에 매진하겠다”는 뜻을 밝히며, 안정적 재원 마련을 위한 선순환 모델 구축과 전역 후 불자장병 신행 독려 프로그램 계획에 대한 밑그림도 제시했다.
또한 최근 불거진 정부의 ‘불교홀대’에 대해서는 “통계적으로 본다면 종단에서 항의할 수 있다”면서도 “정부 인사에 불교 인재가 없다는 것은 불교계가 인재를 양성하지 않은 이유도 있다. 이제부터라도 각 분야에 불교 인재를 양성해야 한다. 이것이 대학생 전법이 필요한 이유”라고 강조하기도 했다.
‘부처님 법 전합시다’라는 화두와 실천 과제인 ‘대학생 전법’을 대중에게 제시한 자승 스님은 11월29일 ‘생사가 없다 하나 생사 없는 곳이 없구나. 더 이상 구할 것이 없으니 인연 또한 사라지는구나’라는 열반송을 남기고 돌연 적멸로 나아갔다.
"큰 스님 오래 기억하겠습니다"…자승 대종사 영전에 합장한 尹대통령 부부
윤석열 대통령 부부는 12월2일 서울 종로구 조계사에 마련된 조계종 자승 전 총무원장의 분향소를 찾아 조문했다. 윤 대통령은 조문록에 “중생의 행복을 위해 부처님의 가르침을 널리 펼쳐 주신 큰 스님을 오래 기억하겠습니다”라고 추모의 글을 남기고 불교계에 애도의 뜻을 전했다.
윤석열 대통령 부부가 합장한 채 조문을 하고 있다. /사진=조계종 총무원
윤 대통령 부부는 조문 후에 총무원장 진우 스님, 총무부장 성화 스님, 사서실장 진경 스님과 차담회를 가졌다. 윤 대통령은 차담회에서 “자승 스님께서 생전에 노력하신 전법활동의 유지를 받들어 불교 발전에 매진해 달라”고 당부했다. 이어 김건희 여사는 “분향소 마련과 영결식 준비에 노고가 많으시며, 조계종 종단장을 잘 마무리해 달라”고 했다.
한편 김대기 대통령실 비서실장, 이관섭 정책실장 등 대통령실 관계자들은 12월1일 분향소를 찾아 조문했다.
●"불교계에 큰 역할"…자승스님에 국민훈장 무궁화장 추서
정부는 11월29일 입적한 전 대한불교조계종 총무원장 고(故) 자승스님에게 국민훈장 무궁화장을 추서했다. 문화체육관광부는 12월2일 유인촌 장관이 서울 종로구 조계사 대웅전에 마련된 자승스님 분향소를 찾아 국민훈장 무궁화장을 추서했다고 밝혔다.
무궁화장은 국민훈장(5등급) 중 1등급에 해당한다. '정치·경제·사회·교육·학술 분야에 공을 세워 국민의 복지향상과 국가 발전에 이바지한 공적이 뚜렷한 사람'에게 수여한다.역대 무궁화장이 추서된 스님으로는 월주스님, 법장스님, 정대스님, 청담스님 등이 있다.
김진표 국회의장 “중생들에게 큰 가르침 주고 떠나셨다”
12월2일 분향소 찾아…방명록엔 “자승대종사 극락왕생 기원”
조계종 제33·34대 총무원장을 역임하며 불교 쇄신과 대사회적 활동으로 사회통합에 힘쓴 해봉당 자승대종사를 추모하기 위한 각계각층의 발걸음이 4일째 분향소로 이어졌다. 조문객들은 소신공양(燒身供養)을 올린 자승 대종사의 숭고한 뜻을 되새기며 삼배의 예로 대종사의 극락왕생을 한결같이 발원했다.
김진표 국회의장은 해봉당 자승대종사 원적 4일째인 12월2일 조계사 대웅전에 마련된 분향소를 찾았다. 김 의장은 자승 대종사에 헌화하고 영전에 합장 반배의 예를 올리며 추모했다. 김 의장은 조문을 마친 뒤 “뜻밖의 일이라 황망하고, 우리 중생들에게 큰 가르침을 주고 떠난 자승대종사의 뜻을 깊이 새겨 불교가 더욱 발전하길 기원한다”고 밝혔다. 이어 “인도순례를 떠나기 전에도 뵙고 건강하게 다녀오시라고 인사했고 참 건강하셨는데”라며 더 이상 말을 잇지 못했다. 김 의장은 방명록에도 “해봉당 자승 대종사님의 극락왕생을 기원합니다”라고 썼다.
해외 불교계, 자승대종사 원적에 조전…“스님 가르침 국경 넘어”
해봉당 자승대종사의 영결식이 봉행된 12월3일, 세계 각국 불교계가 자승대종사의 원적을 애도하는 조전을 보냈다. 자승대종사는 총무원장 재임 동안 ‘한국불교의 세계화’를 기치로 활발한 국제교류 활동을 펼치며 불교와 종교 간 화합에 힘써온 바 있다.
해외 불교계는 자승대종사의 불교중흥을 향한 원력이 한국뿐만 아니라 세계 불교사에도 큰 영향을 미쳐왔다고 회고했다. 국제불교도연맹(IBC) 샤르츠 켄수르 린포체 장첩 초든 사무총장은 “자승대종사는 한국뿐만 아니라 전 세계 불교의 중흥을 위해 끊임없이 원력을 기울인 불교 지도자였다”며 “대종사의 입적으로 IBC와 전 세계 불교계는 우러러보고 따를 법의 지도자를 잃었다”고 애통해했다.
일한불교교류협의회 회장 지심스님은 “스님은 한국불교계의 태두로서 항상 불교계의 연계, 포교 활동에 활약했다”라며 “나아가 한일불교문화교류협의회 회장으로서 한국과 일본 양국 불교회 선린우호를 몸소 가르쳐주고 이끌어줌으로써 우호 교류에 크나큰 공적을 남겼다”고 했다.
대만 불광산사 주지 심보스님은 “자승대종사는 대만과 한국불교 간의 미래를 위해 많은 교류를 추진했고 불교가 사회에 이바지하고 불법이 사람들을 윤택하게 하는데 노력했다”며 “불광산사 사부대중과 전 세계의 모든 불자들이 깊은 애도의 뜻을 표한다”라고 추모했다.
또한 해외 불교계는 자승대종사가 생전 보여준 리더십과 자비심 등을 되짚으며 감사와 애도의 뜻을 전했다. 태국 최고승가위원회 위원 솜뎃 프라 마하 티라찬스님은 “자승스님의 리더십이 남긴 영향은 국경을 넘어섰고, 남북한 불교계의 교류 증진을 위한 스님의 수고는 자비, 이해, 한마음이라는 이상에 대한 굳건한 다짐을 보여줬다”고 회고했다.
WFB세계불교도우의회 팔롭 타이아리 회장은 “조계종과 WFB와의 인연은 자승대종사가 2012년 여수에서 주최한 제26회 WFB 총회를 기점으로 현저하게 강화됐다”라며 “당시 총회는 성료됐고, 저희 WFB는 대종사의 배려와 정성에 늘 깊은 감사의 마음을 간직하고 있다”고 애도했다.
베트남중앙불교승가회 회장 틱티엔논스님은 “해봉당 자승대종사는 격변과 도전의 시대에 지혜롭고 자비심 깊은 리더십을 보여줌과 더불어, 원력과 덕망으로 조계종을 21세기로 인도한 진정한 선구자였다”고 전했다.
조계종 "자승스님 유서 추가 발견…깨달음 세계 스스로 맞이한 듯“
11월29일 화재로 입적한 자승 전 대한불교조계종 총무원장의 유서가 추가로 발견됐다. 조계종 총무원장 진우스님은 12월1일 유언서 여러 장을 자승스님의 거처에서 전날 발견했다고 말했다. 진우스님은 이날 오전 서울 종로구 조계종 총본산 조계사 대웅전에 마련된 자승스님 분향소에서 김기현 국민의힘 대표 등을 조문객으로 맞이하며 이같이 밝혔다.
진우스님은 자승스님이 “정토극락 니르바나의 세계, 깨달음의 세계를 항상 추구하셨기 때문에 그런 순간을 스스로 맞이하셨다고 생각한다”며 “당신(자승스님)께서는 누구보다도 더 적극적으로 정법 포교에 임하셨고 그럼에도 불구하고 우리 불교의 근본 목적인 해탈, 열반, 성불 깨달음의 세계에 대해서 항상 그 경계선상에서 계셨던 것 같다”고 설명했다. 이어 “지금까지 나온 여러 정황상 제가 볼 때는 상당한 기간 생각을 하셨던 것 같고, 다만 그 시기가 이때였다고 생각한다”고 덧붙였다.
진우스님은 또 백척간두진일보(百尺竿頭進一步: 백 자나 되는 높은 장대 위에 다달아 또 한걸음 더 나아간다), 방하착(放下着·내려놓으라는 뜻의 불교용어) 이라는 화두를 언급하면서 “일반인은 잘 이해를 못하시겠지만 수행자 사이에서는 충분히 있는 일”이라고 말했다.
자승스님 유언장 추가 공개…"종단의 미래를 잘 챙겨달라“
12월1일 조계종이 11월29일 화재로 입적한 자승 스님의 유언장을 일부 공개했다. 조계종은 이날 오후 서울 종로구 한국불교역사문화기념관에서 브리핑을 갖고 “어제 자승 대종사의 거처에서 유언장이 여러 장 발견됐다”며 “평소 해온 생과 사에 대한 말씀, 종단에 대한 당부 등이 담겨 있다”고 밝혔다.
조계종은 10여장의 유언장 중 상좌(제자) 스님들에 대한 당부 등 개인적인 내용을 제외하고 종단에 대한 당부 및 차량에서 발견된 메모와 관련된 내용 3가지를 공개했다.
조계종이 12월1일 전 총무원장 해봉당 자승 대종사의 유언장을 공개했다. /사진=대한불교조계종
공개된 유서 중 첫 번째는 조계종 총무원장 진우 스님에게 남긴 것이다. 자승 스님은 “총무원장 스님께. 끝까지 함께 못해 죄송합니다. 종단의 미래를 잘 챙겨주십시오”라고 썼다.
또 다른 유언장에는 수행을 완수하지 못한 데 대한 자책과 함께 수행자들에게 남기는 덕담이 담겼다. 유언장에는 “상월선원과 함께 해주신 사부대중께 감사합니다. 우리 종단은 수행종단인데 제가 여러 소임을 살면서 수행을 소홀히 한 점을 반성합니다”라고 쓰여 있었다.
자승 스님은 이어 “결제(안거 수행을 시작함) 때마다 각 선원에서 정진하는 비구·비구니 스님들을 진심으로 존경하고 존중합니다. 해제(안거를 마침) 때마다 많은 선지식들이 나와 침체된 한국불교를 이끌어 가주시길 서원합니다”라고 덧붙였다.
세 번째 공개된 유언장에는 화재로 소실된 칠장사 요사채 복원을 당부하는 내용이 담겼다. 유서에는 “탄묵, 탄무, 탄원, 향림. 각자 2억씩 출연해서 토굴을 복원해 주도록. 25년까지 꼭 복원할 것”이라는 글귀가 적혔다. 탄묵, 탄무, 탄원, 향림은 자승 스님의 상좌 스님들의 법명이다. 토굴은 스님들이 기거하는 공간을 일컫는다.
앞서 자승 스님은 11월29일 경기도 안성시 죽산면 칠장리에 있는 칠장사에서 입적했다. 이날 오후 6시 50분쯤 칠장사 내 요사채에서 발생한 화재 진압 과정에서 법구가 발견됐다.
자승 스님은 자신의 자동차 안에 경찰과 칠장사 주지에게도 메모장에 2장의 유서를 남겼다. 유서에는 “검시할 필요 없습니다. 제가 스스로 인연을 달리할 뿐인데 CCTV에 다 녹화되어 있으니 번거롭게 하지 마시길 부탁합니다” “이곳에서 세연을 끝내게 되어 민폐가 많소. 이 건물은 상좌들이 복원할 겁니다. 미안하고 고맙소. 부처님법 전합시다”라고 적혀 있었다. 조계종은 전날 자승스님에 대해 스스로의 선택으로 분신했다는 판단을 내렸다.
"자승스님, 소신공양했다"…조계종 '선택에 의한 분신' 판단
대한불교조계종이 칠장사 화재 현장에서 입적한 전 총무원장 자승스님이 스스로의 선택으로 분신했다는 판단을 내놓았다. 조계종 대변인인 기획실장 우봉스님은 11월30일 자승스님의 입적에 대해 "종단 안정과 전법도생을 발원하면서 소신공양(燒身供養) 자화장(自火葬)으로 모든 종도들에게 경각심을 남기셨다"고 서울 종로구 소재 한국불교역사문화기념관에서 열린 브리핑을 통해 말했다.
소신공양은 불교에서 자기 몸을 태워 부처 앞에 바치는 것을 의미한다. 조계종 대변인인 총무원 기획실장 우봉 스님우봉스님은 11월29일 오후 6시50분 경기도 안성시 소재 칠장사에서 발생한 화재로 인해 자승스님이 법랍 51년 세수 69세로 원적에 들었다면서 이같이 밝혔다.
또 자승스님이 "생사가 없다 하니 생사 없는 곳이 없구나. 더 이상 구할 것이 없으니 인연 또한 사라지는구나"라는 열반게(涅槃偈: 스님이 입적에 앞서 수행을 통해 얻은 깨달음을 후인들에게 전하기 위해 남기는 말이나 글)를 남겼다고 조계종은 전했다.
●경찰, 칠장사 화재 현장 합동 감식
칠장사 화재 사고를 수사 중인 경찰은 이날 원인 규명을 위한 합동 감식에 나섰다. 경기남부경찰청은 경기도소방재난본부, 국립과학수사연구원 등 관계기관과 합동감식팀을 꾸려 최초 발화점과 소훼 형태 등을 토대로 정확한 화재 원인을 찾는 데 주력하고 있다.
경찰은 초저녁인 오후 7시 무렵에 발생한 화재에 자승스님이 피신하지 못한 이유 등에 관해 당시 사찰 내에 있었던 주지스님 등 3명을 상대로 여러 사실 관계를 확인하고 있다.
경찰은 자승스님이 차량에 남긴 것으로 보이는 메모 2장에 대한 필적 감정도 하기로 했다. 메모에는 칠장사 주지스님에게 "이곳에서 세연을 끝내게 되어 민폐가 많았소"라며 "이 건물은 상좌들이 복원할 것이고, 미안하고 고맙소. 부처님법 전합시다"라고 쓴 내용이 담겼다. 또 경찰을 향해서는 "검시할 필요 없습니다. 제가 스스로 인연을 달리할 뿐인데, CCTV에 다 녹화되어 있으니 번거롭게 하지 마시길 부탁합니다"라는 메모를 남겼다.
●조계종 “소신공양으로 경각심 남겨”
대한불교조계종은 이날 “오후 자승 스님이 스스로의 선택으로 분신했다는 판단을 내렸다”고 밝혔다. 우봉 스님은 언론 브리핑을 통해 “종단 안정과 전법도생을 발원하면서 소신공양 자화장으로 모든 종도에게 경각심을 남기셨다”고 말했다. 또 조계종은 자승 스님이 “생사가 없다 하니 생사 없는 곳이 없구나. 더 이상 구할 것이 없으니 인연 또한 사라지는구나”라는 열반계(스님이 입적 전 수행으로 얻은 깨달음을 전하기 위해 남기는 말이나 글)를 남겼다고 덧붙였다.
자승 스님은 총무원장 임기를 마친 후 종단 내에서 법적인 지위를 갖고 있지 않았지만 절대적 실권자라 불렸다. 한 불교계 관계자는 “종단 내 그의 지위는 막강했고 최근이 최고 전성기였다”고 말했다. 자승 스님은 정치권과도 긴밀한 관계를 유지해 왔다.
지난 대선 당시 여야 후보가 모두 자승 스님을 찾았다. 윤석열 대통령은 당선인 시절부터 봉은사를 찾아 자승 스님과 만나기도 했다. 강력한 1인 독주 체제가 막을 내리자 종단 안팎에선 술렁이는 분위기도 감지된다. 조계종 내 큰 구심점이 사라졌고, 후계구도가 뚜렷하지 않아 각 그룹이 이해관계에 따라 이합집산할 가능성이 크다. 그동안 눌려 있던 반대 세력의 목소리가 커질 가능성도 있다는 얘기도 들린다.
자승 스님의 입적 소식에 동국대 교직원들은 비통함을 감추지 못했다. 자승 스님은 2021년 출범한 동국대 건학위원회의(장학사업 추진과 학교 발전 계획 수립하는 기구) 초대 총재를 맡아 활동해 왔다. 동국대 관계자는 “학교 발전을 위해 애정과 질책을 아끼지 않은 큰스님이셨는데 충격이 크다”고 말했다. 동국대 이사장을 지낸 성우 스님도 “한국 불교계에 초석을 놓은 큰스님이 열반하셔서 황당하고 슬프기 그지없다”고 말했다.
인도 다녀온 3월에 자승 스님 “일 생기면 내방 가봐라”…입적 몇달 전 지인에게 유서 언급
경찰은 11월29일 칠장사 요사채(승려 거처) 화재 현장에서 발견된 시신이 대한불교조계종 전 총무원장인 자승 스님으로 확인됐다고 12월1일 밝혔다. 시신 부검 결과 “화재사로 추정된다”는 1차 소견도 국립과학수사연구원에서 전달받았다.
경기도 안성경찰서는 국과수에 자승 스님과 유족의 DNA를 감정 의뢰한 결과 칠장사에서 발견된 시신이 자승 스님임을 통보받았다고 한다. 두 차례에 걸친 현장 감식 결과 불이 난 곳은 요사채 좌측 방으로 추정되며, 발화원은 특정되지 않았다. 불이 난 요사채는 방 2개와 마루, 화장실 등이 있는 구조로 알려졌다.
조계종 전 총무원장 자승 스님이 숨진 채 발견된 경기 안성 칠장사 요사채를 11월30일 경찰과 국립과학수사연구원이 현장 감식하고 있다. 자승 스님은 요사채에서 11월29일 불에 타 숨진 채 발견됐다.
조계종은 기자회견을 열고 자승 스님이 남긴 유언장 3종을 추가로 공개했다. 유언장 3종은 각각 현 총무원장 진우 스님, 상좌(제자)들과 수행자들에게 남긴 것이다. 조계종 대변인 우봉 스님은 “이 유서들은 지난달(11월) 30일 은정불교문화재단 내 자승 스님의 숙소에서 발견됐다”고 밝혔다.
우봉 스님은 “자승 스님은 (지난 3월) 인도 순례를 마치고 지인들에게 ‘혹시 내게 무슨 일이 생기면 해당 장소를 열어보라’고 했다”며 “숙소를 방문해 열어보니 유언장이 여러장 나왔다”고 했다. 조계종은 “지금까지 발견된 10여 종의 유언장 중 개인적 내용을 제외하고, 종단에 대한 당부 및 칠장사에 타고 가신 차량에서 발견된 메모와 연관된 내용 3가지를 공개한 것”이라고 했다.
조계종 총무원장 진우 스님은 “지금까지 나온 여러 정황상 제가 볼 때는 상당한 기간 생각을 하셨던 것 같고, 다만 그 시기가 이때였다고 생각한다”고 말했다. 그러면서 진우 스님은 “절대 피안의 세계로 깨달음의 성취를 하신 것 같다.
그 이상 그 이하, 덧붙이거나 왈가왈부할 문제가 이제 아닌 것 같다”며 의혹에 선을 그었다. 자승 스님이 평소 분신하겠다는 뜻을 밝혔고, 이번에 이를 실행했다는 말로 풀이된다.
소신(燒身) 직전 자승 스님과 차담을 했던 칠장사 주지 지강 스님은 “자승 스님이 극단적 선택을 암시하는 말을 하지 않았다”며 “그런 말을 했다면 따라다니며 말렸을 것”이라고 했다. 지강 스님은 “자승 스님은 가끔 쉬고 싶을 때 칠장사에 오셨고, 그날도 평소처럼 쉬러 왔다고 했다”며 “여전히 황망하고 마음이 편치 않다”고 했다.
소신공양은 종교적 행위로 일종의 분신이다. 불교 역사에는 소신공양을 한 사례가 여럿 있다. 근래 국내에서는 충당 스님이 1998년 경기도 가평군에 위치한 감로사에서 평화통일과 중생 구제를 염원하며 소신공양을 한 게 처음이다. 이어 2010년 문수 스님이 4대강 사업 중지와 평화를 염원하며 결행했고, 2017년 정원 스님은 박근혜 정권 퇴진을 외치며 소신공양했다.
“자승 스님 타살근거 없다”고는 하지만…입적이유 여전히 물음표
11월29일 대한불교조계종 전 총무원장 자승 스님의 갑작스러운 입적과 관련해 의문이 제기되는 가운데 수사 당국이 다양한 가능성을 가지고 수사에 나섰다. 경찰은 경기도 안성시 칠장사 화재 현장에서 자승 스님의 마지막 행적이 담긴 폐쇄회로(CC)TV 영상들을 확보해 화재 원인을 조사 중이다. 여기엔 자승 스님이 칠장사 요사채(스님들의 숙소)에 도착해 휘발유가 담긴 것으로 추정되는 플라스틱 통을 직접 옮기는 모습 등이 담겼다.
11월30일 경기남부경찰청과 안성경찰서에 따르면, 자승 스님은 전날 오후 3시11분쯤 검은색 승용차로 칠장사를 찾았다. 운전은 직접 했고, 동승자도 없었던 것으로 확인됐다. 자승 스님은 1시간쯤 후 차에서 휘발유가 담긴 것으로 추정되는 플라스틱 통 2개를 들고 요사채로 들어갔다.
화재가 있기 7분여 전인 오후 6시36분쯤 자승 스님이 요사채 문을 열고 잠시 밖을 내다본 것이 마지막으로 CCTV에 담긴 모습이다. 이후 오후 6시43분쯤 내부에서 불길이 치솟았다. 경찰 관계자는 “CCTV 영상 화질이 높아 자승 스님의 행적이 비교적 선명하게 담겼다”며 “외부인의 침입 흔적 등 특이사항은 아직 확인되지 않았다. 현재까지 타살이나 방화 등을 의심할 만한 근거는 없다”고 말했다.
화재 발생 당시 사찰 내에는 자승 스님 외에 칠장사 주지인 지강 스님과 60대 경비원, 재무보살 등 세 사람 정도만 있었던 것으로 파악됐다. 경찰은 이들을 참고인 자격으로 조사했지만, 별다른 범죄 관련 혐의점을 발견하진 못했다.
12월1일 경기소방재난본부가 국민의힘 김용판 의원실에 제출한 녹취록에 따르면 11월29일 오후 6시 49분경 신고자 A 씨가 119에 전화를 걸어 칠장사에 위급한 일이 있는지 물으며 “(자승 스님을) 위치추적을 좀 해주십시오. 긴급합니다”라고 요청했다. 이어 “그분은 저의 스승이다.
(스승은) 스님”이라고 밝혔는데, 화재 관련 언급은 없었다. 제자의 전화는 화재가 발생하고 6분 후 걸려온 것으로 칠장사 보살이 신고하기 1분 전에 이뤄졌다. 현장을 파악한 소방서가 화재 사실을 알려주자 A 씨는 “자세히는 모르지만 (스님이) 위급한 것 같다”고 했다.
자승 스님의 입적과 관련한 의문이 다 해소된 건 아니다. 소셜네트워크서비스(SNS) 등에선 타살설 등 여러 음모론이 떠돌기도 했다. 우선 입적 동기가 불분명하다는 주장이다. 11월 27일 교계 언론사 기자간담회에서 “대학생 전법에 10년간 모든 열정을 쏟아붓겠다”고 밝힐 만큼 강한 의지를 보였기 때문에 입적 동기에 의문을 표하는 불교도들이 적지 않다.
반면 이날 칠장사를 찾은 한 스님은 “지난해 자승 스님이 죽음과 삶의 문제에 관한 글을 쓴 적이 있는데, 그 글을 보고 어느 정도 예상하긴 했다”는 의견을 밝히기도 했다.
자승 스님의 차량에서 발견된 유서 추정 메모의 내용과 형식에 대한 의혹도 남아 있다. 노란 종이 2장에는 입적 동기나 교계 및 사회에 던지는 메시지 대신, “검시할 필요가 없습니다. 제가 스스로 인연을 달리할 뿐인데 CCTV에 다 녹화돼 있으니 번거롭게 하지 마시길 부탁합니다” 등의 내용이 담겼다.
경찰은 여러 의문이 제기되는 만큼, 모든 가능성을 열어두고 수사를 이어갈 방침이다. 경찰은 소방 당국 및 국립과학수사연구원과 함께 현장 감식을 했고, 유서 추정 메모에 대한 필적감정도 진행할 예정이다. 경찰 관계자는 “자승 스님의 추가 유서가 발견되고 평소에 분신에 대한 자신의 생각을 밝혔다는 증언이 나왔지만, 여전히 규명돼야 할 부분이 많다”고 했다.
국가정보원도 별도로 현장 점검에 나섰다. 국정원 관계자는 “경찰 수사와 별개로 테러와 안보 위험 여부를 확인하는 차원의 조사를 진행했다”고 밝혔다.
그런데도 다양한 추측이 난무한다. 2009년부터 8년간 제33, 34대 총무원장을 연임했고, 최근까지도 활발하게 활동한 점을 고려할 때 스스로 생을 마감한 이유를 쉽게 납득하기 어렵다는 것이다. “자살이 인생의 답인가. 득도한 자의 결론인가.” 수행자가 아닌 일반 중생들의 의문은 쉽사리 해소되지 않을 듯하다.
수경(水鏡) 문윤홍 大記者/칼럼니스트, moon4758@naver.com
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