태영호 이후 최고위직…北외무성 대표적 '쿠바통'
…리일규 참사, 2023년 11월초 입국해 아내·자녀와 정착…프랑스 주재 北 외교관 일가족도 망명
쿠바 주재 북한대사관 소속 리일규(52) 정치 담당 참사(참사관)가 2023년 11월 초 아내와 자녀를 데리고 망명해 한국에 정착했다. 리 참사는 북한 외무성의 대표적인 쿠바 전문가로 지난해까지 한국과 쿠바의 수교를 저지하는 임무를 수행했다. 2016년 귀순한 태영호 당시 주(駐) 영국 북한 공사 이후 한국에 온 북한 외교관 중 가장 직급이 높다.
리 참사는 7월16일 보도된 조선일보와 인터뷰에서 "북한 주민들은 한국 국민보다 더 통일을 갈망하고 열망한다"며 "이유는 못살기 때문"이라고 밝혔다. 그는 "내 자식의 미래를 걱정할 때 뭔가 좀 나은 삶이 돼야 한다, 답은 통일밖에 없다, 이것은 누구나 공유하는 생각"이라면서 김정은 북한 국무위원장이 반(反) 통일정책을 들고 나온 것은 "북한 주민들의 통일 갈망을 차단하기 위해서"라고 말했다.
그러면서 “오늘날 김정은 체제는 주민들 속에 남아있던 그 한 가닥의 희망마저 무참히 뺏어버렸다”고 했다. 김정은은 2023년말 남북을 ‘동족 관계’가 아닌 ’적대적 두 국가관계’로 규정하며 “(남북이) 통일될 가능성은 없다”고 밝힌 바 있다. 이런 상황에서도 북한 내부에서 한류(韓流)는 아무리 강하게 통제하고 처벌하더라도 전혀 수그러들지 않는다고 한다.
2023년 11월 한국에 망명한 리일규 전 주쿠바 북한대사관 참사관
리 참사가 탈북을 결심한 건 상급 간부의 뇌물 요구와 북한 당국이 자신의 병 치료를 거부한 일 때문이었다. "2019년 8월 쿠바에 북한 식당을 내려고 평양에 가자 외무성 대표부지도와 부국장이 적잖은 뇌물을 요구했다"며 "자금 여유가 부족해 ‘후에 보자’는 식으로 미뤘더니 앙심을 품고 나를 소환하려고 시도했다"는 것이다.
그는 2023년 경추 손상에 의한 신경 손상증을 앓아 멕시코에서 치료받게 해달라고 외무성에 요청했는데 "24시간도 안 돼 불허한다는 전보가 떨어졌다"고도 했다.리 참사는 "그때 격분해 ‘북한을 떠나려는 내 생각은 옳았다’고 확신했다"고 말했다. 탈북을 실행에 옮기려 가족과 함께 쿠바 공항 탑승구 앞에서 기다린 1시간이 몇 년과 맞먹었다던 그는 "처음으로 하나님께 가족을 보호해줄 것을 빌고 또 빌었다. 왜 인간이 종교를 믿는지 절감했다"고 털어놨다.
리 참사는 “북한 주민이라면 누구든 한번쯤은 한국에서 살아봤으면 하는 생각을 하게 된다”며 “북한 체제에 대한 염증, 암담한 미래에 대한 비관, 이런 사회에서 벗어나고 싶은 마음이 탈북을 고민하게 된 출발점이었다”고 말했다.
1999년 외무성에 들어간 리 참사는 2013년 북한 선박 ‘청천강호’가 쿠바에서 지대공 미사일과 전투기 부품을 싣고 파나마 운하를 통과하려다가 적발됐을 당시 쿠바 대사관의 3등 서기관(대외직명은 1등 서기관)으로 파나마 측과 교섭을 벌였다. 이 교섭을 통해 청천강호의 억류를 해제하고 선장과 선원들을 석방 시켰는데 그 공로를 인정받아 김 위원장의 표창장을 받았다. 이후 2016년부터 약 3년간 평양 외무성 본부에서 중남미 담당 부국장으로 일하며 김정은 정권을 지켜봤고 2019년 다시 쿠바 참사로 부임했다.
리 참사는 북한 외무성의 대표적 ‘쿠바통’으로, 2019년 4월부터 쿠바 주재 정치 담당 참사를 지내며 2023년까지 한국과 쿠바의 수교를 저지하는 임무를 맡았다. 2016년 귀순한 태영호 당시 주영국 북한 공사 이후 한국에 온 북한 외교관 중 가장 직급이 높다. 2019년 탈북한 조성길 이탈리아 대사대리, 류현우 쿠웨이트 대사대리의 내부 직급은 1등 서기관과 참사였다.
망명 北외교관 리일규 "北주민들, 자식 미래 걱정하며 한국보다 더 통일 갈망“
망명한 북한 외교관 리일규 참사는 “사실 북한 사람들이 더 통일을 갈망하고 열망한다. 그 이유는 간단하다. 못살기 때문"이라고 말했다.
7월14일 서울 한 호텔에서 조선일보 단독 인터뷰에 응한 리일규(52) 전 쿠바 주재 북한 대사관 참사는 차분하고 온화한 인상이었다. 평양 말씨만 아니면 불과 8개월 전 사선(死線)을 넘어 귀순해온 북 관료란 사실을 알아차리기 어려울 정도였다. 하지만 김정은 북한 국무위원장의 ‘반통일 2국가 정책’을 “민족의 넋을 말살하는 행위”라고 비판할 때는 단호했다.
●뇌물 요구와 병 치료 거부에 망명 결심
–왜 망명을 하게 됐나.
“직접적 계기는 노력에 대한 불평등한 평가, 그에 대한 좌절감과 분노였다. 북한 외무성은 권세 있는 집안 자식들이 몰려 있다. 내 출신 성분, 사회 성분은 ‘사무(事務)’로 ‘노동자’나 ‘군인’에 비해 좋지 않다. 최하위 직급으로 입직해 성실하게 노력해 왔다. 그런데 2019년 8월 쿠바에 북한 식당을 내기 위해 평양에 가자 외무성 대표부지도과 부국장이 적잖은 뇌물을 요구했다. 자금 여유가 부족해 ‘후에 보자’는 식으로 미뤘더니 앙심을 품고 나를 소환하려고 시도했다. 이후에도 끊임없이 업무 평가를 야박하게 했다.”
–그래서 탈북했나.
“그러던 중 지난해(2023년) 내가 경추 손상에 의한 신경 손상증을 앓게 돼 멕시코에 가서 치료를 받게 해달라고 외무성에 제기(요청)했다. 쿠바는 제재를 받아 의료 기기가 없어서다. 24시간도 안 돼 불허한다는 전보가 떨어졌다. 그때 격분해 ‘북한을 떠나려는 내 생각은 옳았다’고 확신했다. ‘김정은 표창장’을 거실에 걸어두셨던 부모님, 장인·장모님이 다 돌아가신 것도 결심에 일조했다.”
–탈북을 어떻게 계획했나.
“2023년 7월 중순부터 탈북을 심각하게 고민해 11월 초 실행했다. 그 3개월여간 7㎏이 빠졌다. ‘밥알이 모래를 씹는 것 같다’는 표현을 체험했다. 비행기표까지 사놓고 탈북 6시간 전 아내와 아이를 불러 내 결심을 알려줬다. ‘한국’이란 말은 안 하고, ‘외국에 나가 살자’고 했다.
–북한은 여권을 다 대사관에 보관하게 하는데 비행기를 어떻게 탔나.
“구체적으로 설명하면 북한 당국이 그 방식을 사전 차단할 것이다. 내 뒤를 이어 탈출하려는 분들에게 피해가 될 수 있어 말할 수 없다. (쿠바) 공항 탑승구 앞에서 탑승을 기다린 1시간이 몇 년과 맞먹었다. 처음으로 하나님께 가족을 보호해줄 것을 빌고 또 빌었다. 왜 인간이 종교를 믿는지 절감했다.”
●김정은, 박근혜 당선에 충격
–김정은을 만나 봤나.
“차도 같이 마셔봤다. 김정은도 마주 앉아 보면 그냥 평범한 인간이다. 가까이서 보면 ‘혈압이 굉장히 높겠다’는 생각이 확 든다. 항시 얼굴이 술 마신 것처럼 얼마나 새빨간지 모른다. 화면에 나오는 것보다 더 붉다. 인디언 같다.”
–2022년 11월 딸 김주애를 공개했는데?
“김정은이 주애를 데리고 다닌 것은 (언론 공개) 한참 전의 일이다. 평양에서 제2자연과학원 아파트에 살았다. 주민 80% 이상이 핵 및 미사일 개발에 종사하던 사람들이다. 그들에 따르면 안고 다녀야 하는 꼬마 때부터 김정은이 기분이 좋으면 ‘내가 공주를 보여주겠다’면서 주애를 데리고 나왔다고 한다. 김주애를 처음 공개했을 때에는 신기했는데 열병식 같은 공식 국가 행사까지 데리고 다니니 거부감이 점차 들었다.
내가 한생 저 사람들의 발밑에서 온갖 수모를 받았는데 이제 내 자식이 또 저 어린 것 앞에 굽신거리며 살아야 한다는 생각에 기가 막혔다. 적잖은 북한 사람이 이런 생각을 해봤을 것이다.”
–후계자로 보나.
“개인적으로는 어렵다고 본다. 절대 권위, 절대 숭배를 받으려면 신비함이 있어야 한다. 지금처럼 노출시킬 대로 다 시키고 무슨 신비함이 있고 숭배감이 있겠는가.”
–북에서 여성 지도자가 나올 수 있나.
“2012년 한국 대선에서 박근혜 대통령이 당선됐잖나. 김정은이 그것을 보고 많이 충격을 받았다. 그때 김정은이 김평해 당 간부부장 겸 담당 비서에게 우리도 여자를 대대적으로 써야 이제 국제사회에서 정상적인 국가가 된다는 취지로 얘기를 했다.”
●對美 라인 한성렬, 간부들 앞에서 공개 처형
–북미(北美) 회담에 외교부가 아닌 통일전선부가 나섰는데.
“김정일은 밤에 외무성에 전화를 많이 했다. 문건도 24시간 제한 없이 보고했다. 그런데 김정은이 집권한 이후부터 외무성에 걸려오던 전화가 줄었다. ‘밤 11시 이후 문건 보고는 하지 말라’는 지시도 떨어졌다. 외무성의 권한과 발언권이 완전히 위축됐다.”
–왜 그런가.
“김정은이 집권 초기 외무성이 체제 유지에 얼마나 힘이 되는지 잘 파악하지 못했고, 2016년 (태영호) 주영 공사 등 외교관들의 탈북이 이어졌다. 2017년 김정은이 직통전화를 외무성에 걸었는데 리용호 외무상과 김계관 제1부상이 다 못 받는 사고가 있었다. 김정은이 외무성을 신뢰하지 않게 되면서 북미 회담을 통일전선부에 맡긴 것이다.”
–한성렬 미국 담당 부상과 리용호 외무상이 그 무렵 실각했는데.
“한성렬은 미국 간첩이란 혐의로 공개 처형됐다. 2019년 2월 12일인가 (평양 순안공항 인근의) 강건군관학교에 외무성 부국장 이상 간부들을 모아 놓고 총살 현장을 보게 했다. 나는 그때 쿠바 발령을 받느라고 빠졌다. 총살 현장을 본 사람들은 며칠 밥을 못 먹었다고 하더라. 리용호는 2019년 12월 비리 혐의를 받아 일가가 정치범 수용소에 갔다.
주중 대사관 서기관의 횡령이 적발됐는데, 뇌물 받은 상급자들 조사하면서 리용호 이름이 나왔다. 김정은이 ‘얘가 뒤에서 이딴 짓이나 하니까 일을 제대로 못하는구나’ 하고 얼마나 화를 냈는지 2019년 12월 28~31일 당 중앙위 전원회의 중 셋째날 리용호 비판을 반나절 했다. 거기 갔던 사람들이 ‘외무성 없어지는 줄 알았다’고 했다.”
2017년 8월 29일 평양 대동강변의 북한 외무성 고방산영빈관(초대소)에서 리일규(왼쪽) 당시 중남미·아프리카·중동 담당 부국장이 헤수스 아이세 소톨롱고(오른쪽) 주북한 쿠바 대사 등과 함께 외교 관계 수립 57주년을 기념하는 연회에 참석하고 있다. /리일규 제공
–최선희 외무상의 입지는 탄탄한 것 같다.
“한국에서는 최영림 전 총리의 수양딸이라서 그렇다느니 하는데 사실이 아니다. 김계관 전 1부상의 영어 통역을 하면서 김계관이 끌어줘서 올라갔다. 말을 잘하고, 여자지만 주먹이 세다. 주먹이란 게 진짜 힘이 아니고, 북한에서는 김정은의 신임이 파워다. 2018년 2월 연회에서 김정은이 최선희를 보고 ‘미국 담당 부상이 수고한다’고 했다.
‘부상이 아니라 국장’이라고 하니 김정은이 ‘야, 김평해(당 간부부장) 어디 갔어? 내가 여자들 쓰라고 한 게 언제인데, 이 능력 있는 사람이 아직도 이렇게 있어’라며 화를 냈다. 다음 날 최선희가 미국 담당 부상이 됐다.”
●”김정은, 통일이란 한 가닥 희망마저 빼앗아”
–북한 주민들은 통일을 원하나.
“북한 주민들은 한국 국민보다 더 통일을 갈망하고 열망한다. 그 이유는 간단하다. 못살기 때문이다. 간부든 일반 주민이든 내 자식의 미래를 걱정할 때 뭔가 좀 나은 삶이 돼야 한다, 답은 통일밖에 없다, 이것은 누구나 공유하는 생각이다. 한국 대기업들이 들어와서 투자하고 일자리를 창출하면 최소한 지금처럼 거지처럼 살지는 않을 것 아닌가.”
–김정은은 왜 ‘반통일’ 정책을 들고나왔나.
“가장 기본적인 이유는 북한 주민들의 통일 갈망을 차단하려는 데 있다고 본다. 한류는 아무리 강한 통제와 처벌에도 조금도 수그러들지 않고 있다. 최소 선대들은 통일을 제1국사로 책정하고 통일 노선이나 남북 대화 등도 계속 마련하면서 주민들의 통일에 대한 희망만은 감히 뺏지 못했는데 김정은은 이마저 무참히 뺏어버렸다.”
●"김여정 2인자 아니다…북한엔 최고 존엄과 2500만명의 노예뿐“
그는 인터뷰에 응한 이유에 대해 “북한의 인권 참상과 현실을 있는 그대로 알리는 게 북한 주민들을 위한 길이란 생각이 들었다”고 했다.
-북한 외교관 생활은 어땠나.
“부끄럽지만 북한 내 일부에서는 외무성 사람들을 ‘넥타이를 맨 꽃제비(거지)’라고 부른다. 무역 일꾼이나 특수 기관 일꾼들에 비해 주머니에 돈은 없는데, 대외 활동을 하려면 고급 옷에 넥타이는 필수로 챙겨야 하니 그런 말이 돈다.
외무성 중남미, 아프리카·중동 부국장을 할 때 당세포비서도 겸하고 있어 월급으로 부국장 최고 노임인 북한돈 3000원을 받았다. 그런데 당시 1달러가 북한돈 8000원 정도였으니 내 월급은 0.3달러 정도밖에 안 됐다.”
-해외 파견 근무 때는 어떠한가.
“해외에서는 월급을 달러로 받으니 조금 낫다. 쿠바 참사로 있을 때 월급이 500달러(약 69만원)였다. 나라마다 다르지만 대사는 600~1000달러, 공사나 참사는 500~600달러, 서기관은 350~500달러 범위의 월급을 받는다.”
-그 돈으로 어떻게 생활 하나.
“그러다 보니 북한의 해외 파견자들이 불법 장사를 한다고 전 세계적으로 언론에 나지 않았나. 불법 장사를 하는 가장 기본 이유는 외교관 수입이 너무 낮은 것과 관련된다. 해외에서 한 푼 두 푼 모아서 북한에 갈 때 들고 간다. 쿠바 주재 북한 외교관들은 외교 특권을 이용해 1인당 외교 행낭에 150~200갑 정도 시가를 넣어 중국에 보내고 있다.
이렇게 해서 나오는 순이득은 1회당 1만5000~2만달러다. 쿠바는 시가 장사가 잘되다 보니 이를 통한 이윤만 가지고도 살 수 있다. 코로나 시기 불법 시가 장사는 잠시 멈췄지만 최근 항공기 운항이 재개되면서 대대적으로 시가 장사를 다시 하고 있다.”
-장사를 못 하면 어쩌나.
“2019년 2월 외무성 국제기구국 군축 담당 과장이 간첩 혐의로 공개 처형됐다. 스위스를 전문으로 다니는 사람이었는데 스위스 같은 경우 불법 장사를 못 하는 곳이니까 돈이 있을 수가 없다. 그런데 돈을 물 쓰듯 하니까 이상하게 생각하고 조사했다.
2019년 리용호 외무상의 숙청으로 이어진 주중 대사관 서기관의 횡령 사건 같은 경우, 비행기표 구매를 맡은 서기관이 북한에서 주는 돈을 받아서 대사관 앞 중국 여행사에서 예컨대 500달러짜리 표를 사면서 영수증은 1000달러로 끊고 자기 주머니에 500달러를 넣었다. 보위부 요원들 같은 경우 부수입이 필요하니까 뇌물로 충당하는 요원이 적지 않다.”
-급여만으로는 못 사나.
“북한 사회의 가장 취약한 측면이 노동에 대한 합리적이고 정당한 보수가 없는 것이다. 대외경제성 등 무역 단위 파견자들은 연 2만~5만달러 정도 충성 자금 납부 과제도 있다. 김정은이 해외 파견자들의 불법행위 기사에 부담을 느껴 ‘당의 대외적 권위를 깎아내리는 행위’라며 강하게 단속하라는 지시를 내린 적 있다.
그러나 납부 과제는 무조건 수행하라니 파견 기관들은 아이러니하게도 ‘수단과 방법을 가리지 말되 걸리지 않게 주의하라’는 식의 지시를 내려보내고 있다.”
-핵·미사일 시험은 어떻게 봤나.
“초기에는 핵·미사일 시험 성공 발표가 나면 긍지나 자부심 같은 것을 느꼈다. 그러나 핵·미사일에 엄청난 자금이 투하된다고 사람들이 아는 순간부터 거부감을 느끼기 시작한다. 김정은 정권은 미국의 침략에 대비한다는 허황된 명분으로 핵미사일 개발에 수억만금을 탕진했다. 나라 경제를 황폐화하고 2500만 국민을 현대판 노예로 전락시켰다.
노인분들은 ‘일제 때도 이렇게 힘들지는 않았다’고 했다. 이렇게 힘들고 못사는 제도를 우리가 지켜서 뭐 하나.정권도 민심이 이미 자기들을 떠나갔다는 것을 너무 잘 알기에 공포정치의 도수를 높이는 것이다.”
-북한의 오물 풍선 살포는 어떻게 봤나.
“오물 풍선에 대해 언급이나 평가 자체를 하고 싶지 않았다. 내가 북한 출신인 것에 대해 유일하게 수치와 망신을 느끼게 하는 행위이기 때문이다. 오물 풍선은 북한 정권 스스로가 부끄러워해야 하는 비정상적이고 비상식적이며 비윤리적인 행위이다. 북한은 한국에서 북한 정권을 비방하며 날리는 전단에 대응한다는 명분을 내세우고 있다.
그렇다면 그들도 북한 사회의 행복한 실상이라든가 한국 사회의 부당함이라든가 내용이 담긴 전단으로 맞대응해야 논리에 맞을 것이다.”
-북한은 왜 그렇게 나왔을까.
“개인적 견해로는 오물 풍선 살포 기획은 노동당 중앙위 통일전선부(현재는 10국으로 개칭), 집행은 총참모부 등 군부, 언론 보도는 선전선동부가 맡았을 것이라고 생각한다. 이 세 기관의 공통된 특징이 있다.
모두 국제사회의 흐름이나 관례, 외교 등에 대한 상식이 없고 오직 최고지도부에 대한 맹목적인 충성심, 무모함만 가지고 일하는 기관이라는 것이다. 만약 외무성이 포함돼 있었더라면 이 정도로 몰상식하고 더러운 계선(界線)까지는 가지 못했을 것이다.”
-김여정 명의로 담화를 발표했는데?
“김여정은 이름만 빌려줬을 것이다. 이렇게 보면 김여정도 참 안쓰럽다. 자기 이름이 온 세계가 비난하고 손가락질하는 오물 풍선 따위나 합리화하는 데 쓰이니까. 김여정의 위상과 파워가 어떻다든가 2인자, 3인자라든가 다 거짓말이다.
북한 사회 자체는 유일 통치다. ‘최고 존엄’ 외에는 다 노예일 뿐이다. 김여정 이름으로 나가는 담화라도 당에 과업을 줘서 기획한다. 김정은 방침을 받기 전에는 김여정도 그 문건을 못 본다.”
●"북러 조약 믿고 김정은이 전쟁? 그런 일 없을 것“
리일규 전 쿠바 주재 북한대사관 정치참사는 최근 북·러가 ‘포괄적 전략적 동반자 관계에 관한 조약’을 체결한 데 대해 “한반도 안보를 위협하는 중대 요소임은 사실이지만 그 조약을 믿고 김정은이 한반도 (무력) 평정을 결심한다거나 푸틴이 그런 김정은 결심을 지지하거나 후원하는 일은 일어나지 않을 것”이라고 말했다.
리 전 참사는 “푸틴도 명백히 말했듯이 조약에는 ‘침략을 받았을 때’라는 조건이 걸려있다”며 뒤집어 말하면 군사 충돌이 실제 일어나면 즉각적 무조건적인 지원을 하는 게 아니라 충돌 배경을 분석해 보고 결정하겠다는 것이다.
한반도 전쟁이 터지면 24시간 안에 모든 것이 끝나버릴 텐데 언제 분석하고 언제 지원하느냐”고 했다. 그러면서 “결국 (러시아가) 북한을 적당히 구슬리면서 우크라이나 전선에 더 많은 무장 장비를 공급받을 명분을 만들기 위한 것에 불과하다고 생각한다”고 했다
리 전 참사는 조약 명칭이 ‘동맹’이 아니라 ‘동반자’인 점도 눈여겨볼 대목이라고 했다. 그는 “분명히 북한은 동맹을 주장했을 것이고 러시아는 동반자 정도로 고집했을 것”이라며 “북한과 맺은 관계를 전방위적으로, 영구적으로 확대 발전시키지 않겠다는 러시아의 의도를 볼 수 있다”고 했다.
리 전 참사는 북한에 있어 대(對)러시아, 대중국 관계를 수도꼭지에 비유했다. 그는 “중국은 물이 매일 졸졸 끊기지 않고 나오는 수도꼭지이고 러시아는 이따금씩 물이 나오지만 한번 나오면 콸콸콸 쏟아지는 수도꼭지”라며 “이따금 물이 콸콸 나오는 수도꼭지를 믿고 졸졸 나오는 수도꼭지를 자를 수도 없지만, 매일은 아니어도 한번 나올 때 며칠분 물이 나오는 수도꼭지도 결코 포기할 수 없지 않겠느냐”고 했다.
북한 주민들은 러시아보다 중국에 대한 호감도가 높다고 한다. 리 전 참사는 “정권뿐 아니라 주민들도 중국을 더 혈맹으로 간주한다”며 “북한 주민들 사이에서는 1990년대 동유럽 사회주의 진영 국가들의 붕괴와 옛 소련 체제 몰락이 북한에 ‘고난의 행군’과 같은 위기를 몰고 왔다는 인식이 강하다”고 말했다.
●“김정은, 한국·쿠바 수교에 배신감”
리일규 전 쿠바 주재 북한 대사관 정치참사는 “(2024년 초) 한국·쿠바 수교에 대해 김정은은 큰 충격을 받고 배신감을 느꼈을 것”이라며 “쿠바는 한국과 수교하지 않은 나라라는 상징성 때문에 김정은이 특히 중시했다”고 했다. 리 전 참사는 “이 자리를 빌려 김정은 국무위원장이나 북한의 고위 정책 결정자들, 지도부에 건의하고 싶은 것이 있다”고 했다.
그는 “핵미사일로 체제를 유지하겠다며 어느 날은 중국에 붙었다가 또 어느 날은 러시아에 붙었다가 이런 식으로 체제를 하루살이 임시방편으로 유지하지 말고, 차라리 사회주의를 유지하면서도 투명하게 모든 것을 열어놓는 쿠바의 길을 가길 바란다”고 했다.
–많은 탈북민이 탈북 동기로 ‘자녀’를 든다.
“외교관 자녀들은 해외에서 생활총화(상호·자아비판)나 학습(사상 교육)에 참여하긴 한다. 하지만 대부분 시간을 현지 아이들처럼 생활한다. 발언이나 옷차림을 조심하거나 남의 눈치를 보지 않아도 되고 (북한에 있을 때처럼) 행사나 무보수 노동에 동원되는 스트레스가 없으니 애들이 쑥쑥 큰다. 그런 모습을 보고 있으면 ‘아이들을 다시 북한에서 살게 하는 게 부모로서 할 일인가’ 하는 고민을 안 할 수가 없다.”
–애들이 쑥쑥 큰다는 게 어떤 의미인가.
“신체적으로 그렇다는 것이다. 해외에 자녀들을 데리고 나갔다가 평양으로 돌아와 학교에 입학시키면 확연히 차이가 나는 게 있다. 북한에서만 살던 동급생 아이들보다 키가 5~10cm 정도 크고 피부 때깔도 다르다. 북한에서는 먹기 어려운 고기·우유 같은 영양가 있는 음식을 외국에서 많이 섭취했기 때문만은 아니다. 자유를 누리는 삶을 살았기 때문이라고 생각한다.”
2018년 11월 김정은 북한 국무위원장이 방북한 미겔 디아스카넬 쿠바 국가평의회 의장과 무개차를 타고 평양 시내에서 카퍼레이드를 하는 모습.
–탈북 결심할 때 가족의 반응은?
“가장 어려운 일은 아내를 설득하는 것이었다. 탈북 계획을 세우기 시작하면서 아내에게 넌지시 ‘북한에 가지 말고 다른 곳에서 살아볼까’라고 물어봤는데, 아내가 깜짝 놀라서 ‘그러다 큰일 나면 어떻게 하려고 그러냐’고 하더라. 아내가 며칠 동안 내 거동을 살피며 불안해하다 심장 발작을 일으켜 병원에 입원까지 했다. 그래서 ‘전에 한 얘기는 농담이고 절대 그럴 일 없으니 신경 쓰지 말라’고 안심시킨 뒤 혼자 탈북 계획을 세웠다.”
–쿠바에서 한국의 현실은 어떻게 접했나.
“많은 북한 주민이 한국 매체를 통해 한국 현실을 알게 된다. 쿠바에도 한류가 불어서 한국 예능 프로나 드라마를 복사해 파는 사람이 굉장히 많았다. 대사관에서 멀리 떨어진 곳에 가서 (프로그램) 제목만 알려주면 오후에 ‘구해 놓았다’고 연락이 온다. 그렇게 사서 봤다.”
–가장 재미있게 본 것은?
“‘런닝맨’이 가장 재미있었다. 가장 좋아하는 연예인은 유재석과 지석진이다. 처음엔 미국 영화를 많이 보다 한국 드라마·영화를 보기 시작하면서부터는 미국 영화는 잘 안 봤다.”
– 동료들과 같이 보기도 했나.
“생사가 걸린 문제이기 때문에 그렇게 안 한다. 하지만 해외에 가면 100% 한류를 접한다.”
–요즘엔 무엇을 재미있게 보고 있나.
“한국에 온 뒤 요즘 가장 재미있게 보는 건 탈북민들이 나와서 자기들 얘기를 하는 프로그램이다. 북한에서는 상류층으로 생활해 오다 보니 지방의 현실, 어려운 사람들의 현실에 대해 잘 몰랐다. 한국 와서 그분들의 생생한 증언을 보면서 이전에 내가 가졌던(누렸던) 편애(혜택)에 대해 자책하기도 했다.”
●“쿠바는 북한 같은 독재국가 아니다”
–쿠바는 북한과 어떻게 다른가.
“쿠바는 북한 같은 독재국가는 아니다. 유엔헌장과 국제법 등을 존중하는 국제 관계의 표본 같은 나라라고 해도 과언이 아니다. 쿠바에서 생각을 달리하거나 정부를 비난했다고 해서 처벌받던 시기는 오래전에 지나갔다. 쿠바가 수년간 제네바 유엔인권이사회 회원국으로 선출되는 것도 우연이 아니다.”
–한국·쿠바 수교는 어떻게 봤나.
“쿠바는 풍부한 지하자원과 발달한 관광 환경 등을 보유한 잠재력과 실용성이 매우 큰 나라다. 한·쿠바 수교는 커다란 정치적·경제적 혜택이 된다고 생각한다. 다만 한국과 쿠바의 수교 의의에 대해 ‘북한의 고립, 북한을 상대한 체제 경쟁의 승리’ 등으로 표현한 기사들을 봤는데 이는 맞지 않는다. 한국과 북한 사이에 ‘경쟁’이란 말이 아예 성립하지 않는다.”
–한국·쿠바 수교에 북한 내부 충격이 컸을 것 같다.
“한·중, 한·소(러시아) 수교 때만큼은 아니지만 충격은 컸다. 김정은은 특히 쿠바가 전 세계에서 거의 유일하게 한국과 수교하지 않은 나라라는 상징성 때문에 중시했다. 작년(2023년)에 당시 박진 외교부 장관이 과테말라에서 쿠바 외교부 차관을 만나 면담한 내용이 한국 언론에 보도됐는데, 대사관에서 이를 놓친 적이 있다.
바로 평양에서 ‘한국이 쿠바와 수교 논의를 했다는데 대표부는 아무것도 모르고 있다는 게 말이 되냐’고 추궁하는 전문이 올 정도였다.”
–한국·쿠바 수교를 전혀 예상하지 못했나.
“2022년에 내가 이미 ‘쿠바가 경제가 어려워서 한국과 깜짝 수교한 베트남의 경험을 배울 수 있으니 수시로 상황 체크를 해야 한다’고 당에 보고했다. 외무성 간부들은 수교가 시간문제라고 생각하고 마음의 준비를 하고 있었으나, 당 간부들은 그렇지 않았다.”
–쿠바 주재 북한 대사도 소환됐는데.
“지난 2월 북한이 마철수 쿠바 주재 대사를 소환한 것은 현지 대사에게 모든 책임을 씌우려는 국제부와 외무성 간부들의 술책이라고 생각한다. 2023년 부모 없이 조부모와 살던 마 대사의 손자가 쿠바에서 미국에 가려다가 실패해 북한으로 끌려갔는데, 그 책임과 나의 탈북에 대한 책임을 묻기 위한 측면도 있는 것 같다.”
–한국 음식은 입맛에 맞나.
“(북한 외교관으로) 멕시코에 있을 때 한국 식당에 가 봤는데 맛이 없어서 거부감이 있었다. 그런데 한국에 와서 먹어보니 생각했던 것과 다르게 다 맛있더라. 한국에 와서 거의 매일 먹는 게 국수다. 북한 국수는 밍밍하고 무슨 맛인지 모르는데 국수가 너무 맛있다. 한국 마트에서 파는 봉지에 든 평양냉면이 맛있어서 매일 사 먹는다.”
●“동료들도 암흑의 땅에서 빠져나오길”
–미국 등 제3국행을 택할 수도 있었을 텐데.
“북한을 떠나기로 결심한 때부터 한국 외에 다른 곳을 선택지로 고려해 본 적이 없다. 한국을 선택한 이유는 매우 간단하다. 같은 언어를 쓰고, 같은 감정을 공유하는 한 민족이 사는 곳 아닌가. 이 믿음은 쿠바를 떠난 후 도착한 제3국에서 나의 탈출에 도움을 주신 한국 대사님을 만난 순간 확신으로 굳어졌다. ‘잘 오셨습니다’ ‘환영합니다’ 이런 게 단순한 말 같은데 진짜 사람 마음을 울컥하게 만든다.”
–북한과 해외에 남아 있는 동료들에게 하고 싶은 얘기가 있다면.
“대한민국에 와서 보니 (탈북이라는) 거대한 모험을 할 충분한 가치가 있음을 절실히 느낀다. 동료들에게는 미안한 마음이 크고 늘 그립다. 북한에는 미래가 없다. 그 저주 같은 암흑의 땅을 버리고 밝은 세상으로 나올 용기를 냈으면 한다.”
-앞으로 무엇을 하고 싶은가?
“우리 같은 사람들은 통일이 된다는 가정이나 믿음이 없으면 살기 힘들다. 우리는 언젠가는 고향에 가서 가족들한테 속죄도 해야 하고 그런 사람들이니까.통일이 된다면 북한 사회에 선진 문화와 과학기술을 도입해 주고 싶다.
나도 북한에 있을 때는 나름 세계를 많이 돌아봐서 눈이 열린 사람이라고 생각했는데 한국에 와보니까 정말 촌놈이더라. 은행, 금융, 교통 규정 아무것도 모르고 자동 시스템도 아무것도 모른다. 윤석열 대통령이 올해 현충일 기념사에서 ‘지금 대한민국은 세계에서 가장 밝은 나라가 됐지만, 휴전선 이북은 세계에서 가장 어두운 암흑의 땅이 됐다’고 했다. 정말 맞는 말이다. 그 암흑의 땅에 광명을 줄 수 있는 일이 뭐가 있는지 좀 생각해 보고 싶다.”
●부친 따라 외국에서 청소년기 보내… 평양외대 나와 쿠바 9년 근무
리일규 전 쿠바 주재 북한대사관 참사는 1972년 평양에서 태어났다. 통일전선부 산하 무역 회사에서 일하던 부친을 따라 알제리와 쿠바에서 청소년기를 보냈다. 평양외국어학원(중고교 과정)에서 프랑스어를, 평양외국어대학에서 스페인어를 공부하고 1999년 외무성에 들어갔다. 2011년 9월~2016년 1월에 이어 2019년 4월~2023년 11월까지 쿠바에서만 총 9년 정도 근무했다.
1차 해외 파견 기간인 2013년 7월 쿠바에서 불법 무기를 싣고 파나마 운하를 통과하려다 적발된 ‘청천강호’ 사건 해결에 기여한 공로를 인정받아 ‘김정은 표창장’을 받았다. 2016년 2월~2019년 3월까지 약 3년 동안 평양에 들어가 외무성에서 아프리카·아랍, 중남미 지역 담당 부국장 겸 당세포비서를 지냈다. 두 번째 쿠바 파견 근무 기간 가장 중요한 임무는 한국과 쿠바의 수교 저지였다.
●“태영호의 한국 성공담 검색하며 부러워해”…태영호 “탁구 라이벌, 참 잘 왔어”
2023년 11월 탈북한 리일규 전 쿠바 주재 북한 대사관 참사는 “해외 있을 때 저처럼 외무성에서 근무하다 탈북한 분들의 한국 정착 상황에 대한 (인터넷) 검색을 적지 않게 했다”고 했다. 그는 “탈북자 언급이 금지돼 있기 때문에 동료들과 탈북 외교관에 대한 얘기를 하지 못하는 대신 검색을 많이 하는 것”이라며 “단순히 흥미 수준을 넘어 그들의 활동상과 생활 모습을 최대한 상세히 알기 위해 ‘연구’ 수준으로 찾아본다”고 말했다.
리일규 전 쿠바 주재 북한 대사관 참사(왼쪽), 태영호 전 국민의힘 의원.
리 전 참사는 특히 ‘탈북 1호 외교관’인 고영환 국립통일교육원장과 태영호 전 국민의힘 의원 소식을 많이 찾아봤다고 한다. 그는 고 원장에 대해 “저와 연배 차이가 많이 나서 개인적으로는 모르고 인터넷을 통해 알게 됐다”며 “한국을 위해 많은 일을 하고 계시다는 걸 알았고 같은 국(외무성 6국) 출신 후배로서 자긍심을 느낀다”고 했다.
태영호 전 의원과는 외무성 근무 시절 탁구를 같이 친 사이라고 한다. 리 전 참사는 “(태 전 의원) 탈북 이후 외무성 내 거의 모든 사람이 ‘태영호처럼 탄탄대로를 걷는 사람이 왜 갔을까’라며 궁금해했다”며 “공개적 장소에서는 그를 비난했지만 뒤돌아서는 은근히 부러워했다”고 했다.
리 전 참사는 한국에 온 이후 태 전 의원이 쓴 책 『3층 서기실의 암호』를 10번 이상 읽었다고 한다. 리 전 참사는 한국에 온 지 얼마 안 돼 국회의원이 되고 당 최고위원까지 오른 그의 활동을 보면서 “혹시 내가 가도 저 정도의 환대를 받을 수 있을까라는 생각을 해보기도 했다”고 말했다.
태 전 의원은 7월16일 리 전 참사의 인터뷰를 보고 페이스북에 올린 글에서 “(리일규 참사는) 김정일·김정은도 알아주는 쿠바 전문가였다. 나의 탁구 라이벌이었는데 내가 한 번도 이겨보지 못했다”며 “일규 참사, 참 잘 왔어. 대한민국 정말 살기 좋은 나라야. 우리 함께 꼭 통일을 이뤄 평양에 다시 가보자”라고 했다. 태 전 의원은 “내가 한국에 온 후 조성길 이탈리아 대사 대리, 류현우 쿠웨이트 대사 대리가 왔다”며 “앞으로도 북한 외교관들의 탈북은 계속 이어질 것”이라고도 했다.
프랑스 주재 北 외교관 일가족도 망명…'탈북 러시' 눈길
‘고위급 탈북' 2023년 10여 명이었는데 올 상반기에 벌써 10여 명
쿠바 주재 북한 대사관의 리일규 참사(참사관)가 탈북한 소식이 전해진 가운데 프랑스 주재 북한 외교관 일가족도 한국 정부에 망명을 요청했던 것으로 전해졌다.
7월16일 TV조선 보도에 따르면 2023년 11월 프랑스 주재 북한 외교관 일가족이 한국 공관에 망명 의사를 밝혔고 현재 미국에 머물고 있다. 이는 '남미통'인 리일규 참사가 한국에 망명한 시기와 비슷하다. 대북소식통은 TV조선에 "50~60대로 알려진 외교관의 가족이 미국 망명을 희망했고, 현재 안전한 우방국에 머무는 중"이라고 전했다.
다만 일가족 모두 망명에 성공했는지, 부인과 딸만 이동했는지는 불확실한 것으로 전해진다. 다른 소식통은 TV조선에 이 외교관이 "파리의 북한 대표부에 근무하던 인사로, 공개될 경우 상당한 파장이 예상된다"라고 전망했다.
리일규 전 참사는 7월18일 KBS와의 인터뷰에서도 2023년 8월 북한의 국경 개방과 함께 장기 체류자 소환이 시작되자 탈북이 급증했고, 특히 그 자신 외에도 고위급 외교관들이 더 있다고 전했다. 리일규 전 참사 "(본국 소환에) 불안해했고 흔들렸고 이젠 결정할 때가 됐다고 해서 가시는 분들도 나름 꽤 많았다.
분명히 그런 급(고위급)의 분들이 나오신 분들이 있다"고 말했다.그는 특히 김정은 위원장을 대면했던 경험도 털어놨는데, 과체중과 만성질환 등 소문이 무성했던 김정은의 건강 상태를 짐작케 하는 대목이어서 주목된다. 리 전 참사는 "(김정은이) 연회장 같은 데서는 술을 한 모금도 안 마신다. 그런데 얼굴이 너무 새빨갛고. 앉아서 접촉한 기회가 좀 있는데 그때도 상당히 숨이 가빨랐다. 항상 이렇게 말하면서 이게 숨소리가 막 들렸다"고 말했다.
2023년부터 2024년 상반기까지 한국에 온 고위급 탈북민은 20명 안팎인 것으로 전해진다. 동아일보에 따르면 2023년 한 해에 10명 안팎의 고위급 탈북민이 한국에 입국했는데, 2024년 상반기에만 이미 비슷한 규모로 고위급 탈북민이 들어온 것으로 알려졌다.
한편 윤석열 대통령은 7월14일 북한이탈주민의 날을 맞아 "대한민국을 찾는 북한 동포를 어떠한 일이 있더라도 단 한 분도 돌려보내지 않을 것"이라며 "북한을 탈출해 해외에 계신 동포들이 강제로 북송되지 않도록 모든 외교적 노력을 다하겠다"고 강조했다. 이어 “북한 인권 문제를 해결하는 것이, 한반도 평화와 통일 대한민국을 이루는 중요한 토대”이며 “지금 이 순간에도 북한 정권은 주민들을 폭정과 굶주림의 굴레에 가둬 놓고 있다”고 말했다.
윤석열 대통령이 7월14일 청와대 영빈관에서 열린 제1회 북한이탈주민의 날 기념식에서 애국가를 제창하고 있다.
북한이탈주민의 날은 윤 대통령이 지난 1월16일 국무회의에서 북한이탈주민을 따뜻하게 포용하고 성공적인 정착을 격려하자는 취지로 제정을 지시한 뒤 7월14일로 결정돼 이날 첫 기념식을 열었다. 북한이탈주민의 법적 지위를 규정하고 정착지원 정책 추진의 근간이 된 ‘북한이탈주민의 보호 및 정착지원에 관한 법률’이 시행된 1997년 7월14일의 상징성을 고려한 것이다.
수경(水鏡) 문윤홍 大記者/칼럼니스트, moon4758@naver.com
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